MultiplexDX, slovensko-americký startup trojice špičkových vedcov, ktorí sa rozhodli vrátiť na Slovensko, chce priniesť revolúciu do spôsobu, ako sa dnes diagnostikuje rakovina. Veria, že sa im podarí zvýšiť podiel správne určených diagnóz až na 99 percent.
Približujú sa k tomu míľovými krokmi – iba nedávno predstavili „kit“, ktorý umožňuje stopercentnú presnosť pri RNA vizualizácii v tkanivových vzorkách. To je dôležité, pretože práve vďaka analýze RNA dokážu veľmi skoro odhaliť, či dochádza v tele človeka k nežiaducim zmenám, a teda k vzniku rakoviny. Najnovší produkt od slovenských vedcov otestovalo už vyše 40 výskumných laboratórií po celom svete.
Pavol Čekan, CEO a zakladateľ biotechnologickej firmy MultiplexDX, ktorá chce lepšie diagnostikovať rakovinu a umožniť tak čo najefektívnejšiu liečbu. Foto: Jiří Turek, Jana Jabúrková
Cieľom startupu je dokázať lepšie a presnejšie určiť, či má človek rakovinu, o aký typ rakoviny ide, ktorá liečba je na ten konkrétny rakovinový druh najúčinnejšia, či je vôbec potrebná chemoterapia, alebo aj to, či nie je náhodou daný tumor odolný voči chemoterapii. Ako to vlastne celé funguje?
Čiarový kód
MultiplexDX používa na diagnostiku tzv. krížovú validáciu – to znamená, že na rozdiel od bežných diagnostických testov nepoužíva jednu, ale dve metódy na posúdenie rakovinových markerov, ktorých výsledky porovnáva.
Jedna je vizualizačná metóda, ktorá ukazuje rakovinové biomarkery a štruktúru tkaniva, druhá metóda je sekvenačná. Tá určuje presnú kvantitu biomarkerov v tkanive. „Je takmer nemožné, aby sa mýlili oba testy naraz,“ hovorí CEO startupu Pavol Čekan.
Slovenské nemocnice a roboty? Toto je 5 oblastí, ktoré menia naše zdravotníctvo
Zjednodušene povedané: takmer každý druh rakoviny na svete je jedinečný. Pomocou testu, ktorý vymyslela trojica slovenských vedcov, dokážu každému druhu rakoviny prideliť akýsi „čiarový kód“. Na jeho základe potom určia, aký typ lieku, v akej koncentrácii a v akej dĺžke podávania pomôže najviac pacientovi zvýšiť šance na prežitie. Alebo či je vôbec chemoterapia potrebná.
„Nebojíme sa povedať pravdu: v diagnostike dochádza asi k 50 percent chybám. No dnešné medicínske štandardy ani neumožnia opakovať určenie diagnózy. Naša výhoda je v tom, že dokážeme tieto diagnostické chyby eliminovať hneď na začiatku v prvom diagnostickom teste,“ opisuje Čekan.
Pavol Čekan
Slovenský vedec pôvodom z Prešova, študoval na Islande za proteínového biochemika a chemika nukleových kyselín. Niekoľko rokov pôsobil ako výskumník na prestížnej Rockefellerovej univerzite v New Yorku v tíme profesora Thomasa Tuschla, neskôr robil výskum v Národnom Rakovinovom Inštitúte vo Washingtone. Je spoluautorom diagnostickej technológie tzv. multiplexingu, ktorá bola validovaná a odpublikovaná v roku 2013 v jednom z najprestížnejších vedeckých časopisov sveta – The Journal of Clinical Investigation. Pavol Čekan je milovníkom slovenského folklóru, hrá na husliach a spieva. Je ženatý, má troch synov.
MultiplexDX sa nateraz najviac zameriava na liečbu rakoviny prsníka a prostaty, ktoré patria medzi tie najrozšírenejšie typy rakoviny (trpí nimi asi 20 percent všetkých onkologických pacientov). Približne takto by však mohla v budúcnosti fungovať personalizovaná diagnostika a liečba takmer každého druhu rakoviny.
Nový produkt
Doposiaľ ponúkali na trhu dva rôzne produkty: prvým sú tzv. FISH sondy, ktoré sa použivajú pri vizualizácii RNA biomarkerov v tkanivách. Druhým produktom sú sekvenčné adaptéry používané v metóde sekvenovania RNA, tie doposiaľ zarobili startupu najviac.
Najnovším prírastkom do rodiny produktov od MultiplexDX je FullRNAlook kit. „Táto krabička obsahuje už všetky sondy a reagencie, ktoré sme predtým vyvinuli. Zákazníkom to umožňuje veľmi jednoduché zafarbenie a vizualizáciu tkaniva za pár hodín, prelomovo už pri izbovej teplote, na základe čoho zistia, či je rakovina prítomná v tkanive agresívna alebo nie,“ hovorí Pavol Čekan. Produkt je zatiaľ určený pre laboratóriá, kliniky a univerzity na výskumné účely.
Novinku nateraz otestovalo viac ako 40 výskumných laboratórií vo svete, ako napríklad Národný onkologický ústav vo Washingtone, MD Anderson Medical Center v Texase, Univerzita Johns Hopkins v Baltimore či onkologický inštitút Memorial Sloan Kettering v New Yorku.
Takto vyzerá FullRNAlook kit, ktorý vyvinul slovensko-americký startup MultiplexDX. Jeho cena sa pohybuje na úrovni 1600 amerických dolárov za balenie, je ho možné použiť na tisíc farbení. Podľa zakladateľa je cena kitu až o 50 percent nižšia než u konkurencie. Foto: MultiplexDX
Ďalší produkt, na ktorého vývoji bude startup pracovať, dokáže už určiť aj to, o aký typ rakoviny ide. „Produkty prinášame na trh postupne a zapadajú do seba ako kúsky LEGO stavebnice. Dáva to tak zmysel, postupne si tak zvyšujeme aj náš zásah na trhu resp. veľkosť adresovaného trhu,“ vysvetľuje Pavol Čekan a vzápätí dodáva: „Mohli sme to spraviť aj naopak, začať zbierať od investorov 20 – 30 miliónov naraz a sľúbiť, že finálny diagnostický test prinesieme o šesť rokov. No aký by to malo význam?“
Pokiaľ by sme boli v Izraeli alebo v USA, tak by to podľa neho šlo, ale v našom prostredí nevedia investori ani inštitúcie ešte rozlíšiť, čo to v biomedicíne znamená mať špičkovú biotech/biomed inováciu, špičkový tím a poradné orgány svetového formátu, myslí si Čekan. „Pre nich sme aspoň zatiaľ len ďalší startup, s ktorým sa viaže vysoká miera rizika,“ dodáva.
Podľa špičkového vedca dáva zmysel začínať „odspodu“, pretože tak nielen validujú čiastkové produkty, ale aj získavajú klientov z vedeckých laboratórií po celom svete, a taktiež zvyšujú záujem a dôveru investorov.
Slováci pomáhajú lekárom v Amerike. Ich nástroj zisťoval, ako im ušetriť čas
Rovnako im predaj čiastkových produktov umožňuje generovať zisky, z ktorých dokáže startup čiastočne pokryť ďalší vývoj. Nepotrebuje tak obrovskú finančnú injekciu naraz, ale postačí im ju vyskladať postupne zo súkromných, štátnych a európskych zdrojov.
Ešte päť rokov
Cieľom startupu je posunúť finálny produkt MultiplexDX9+ na trh v roku 2023. Číslo v názve produktu označuje počet markerov RNA, ktoré dokážu slovenskí vedci naraz sledovať dvoma RNA technológiami.
„Ešte na Rockefellerovej univerzite som bol prvý na svete, kto dokázal odvizualizovať osem markerov. Je to náročná mikroskopická metóda, ktorú nikto – okrem nás – neovláda,“ povedal Pavol Čekan v rozhovore pre februárové číslo magazínu Forbes z roku 2017. Dnes tvrdí, že inováciami sa vedia dostať k simultánnej a precíznej kvantifikácii až 25 markerov RNA v rakovinovom tkanive.
Na rakovinu ročne vo svete zomrú asi dva milióny ľudí, pričom ďalších desať miliónov prípadov výskytu rakoviny ročne pribudne, ide o údaje za rok 2016. Slovensko-americký startup chce presnou a personalizovanou diagnostikou, ktorá umožňuje personalizovanú liečbu znížiť počet pacientov, ktorí boj s rakovinou neprežijú. Foto: Pavol Čekan (archív)
Najbližším cieľom vedcov je z produktového hľadiska vytvorenie ďalšieho sekvenačného kitu. V súčasnosti taktiež vyvíjajú aj 3D vizualizáciu tkanív, vďaka čomu dokážu odhaliť rakovinové bunky s veľmi vysokou presnosťou, narozdiel od dnešných 2D snímok.
Rovnako však plánujú postupne preniesť všetky aktivity troch laboratórií z USA na Slovensko a najať ďalších mladých slovenských vedcov, alebo stiahnuť domov expertov. Či však pôjde o úplné sťahovanie laboratórií, nie je nateraz jasné. Do budúcna totiž plánuje firma zisk ďalšieho kapitálu z USA, a preto bude prítomnosť na tamojšom trhu naďalej dôležitá.
Ďalšie investície, potrebné sú milióny
Na to, aby vyššie načrtnutý scenár dopadol úspešne, potrebuje firma predovšetkým finančnú injekciu. Doposiaľ získala 540-tisíc eur od stredoeurópskeho fondu rizikového kapitálu Neulogy Ventures a ďalších anjelských investorov.
11-ročný Matúš vyrába vlastné mydlá.
Ich predajom zarába peniaze na bratovu liečbu
MultiplexDX zbiera aj ďalšie financie, ktoré sú kľúčové pre ďalší rozvoj spoločnosti. V súčasnosti uzatvára investičné kolo cez crowdinvestingovú platformu Crowdberry. Doposiaľ zmluvu podpísalo 40 investorov (zo Slovenska, Čiech a USA), ktorí sa stanú spoluvlastníkmi spoločnosti. Celkom sa výška potvrdených investícií zatiaľ vyšplhala na viac ako 600-tisíc eur. Pritom najmenšou investovanou sumou jednotlivca je 2000 eur a najvyššou 215-tisíc eur. Spoločnosť taktiež získala začiatkom júna grant vo výške 176-tisíc eur, čo dopĺňa celkovú potrebu financovania.
Medzi investormi je aj popredný americký vedec, ktorého označujú za otca RNA vizualizačnej diagnostiky, sériový podnikateľ a investor do biotechnologických startupov, Ron Cook. Ideálne by však chcel MultiplaexDX v rámci investičného kola vyzbierať aspoň milión dolárov (okolo 860-tisíc eur).
Ďalší prílev kapitálu môže dostať firma z grantov, o ktoré sa uchádza. Napriek tomu, že pred rokom nezískala kvôli eurofondovému škandálu na ministerstve školstva sedem miliónov eur, o ktoré žiadala, verí, že do budúcna niektoré ďalšie financie z iných grantových schém získa. Na dôvere jej pridáva aj fakt, že iba minulý týždeň dostala hodnotenie excelentnosti od Európskej komisie (tzv. Seal of Excellence), čím sa dostáva bližšie aj k získaniu 2,8 milióna eur od Únie na podporu malých a stredných podnikov.
Pritom už teraz firma premýšľa nad ďalším investičným kolom, ktoré by malo byť začiatkom budúceho roka. Predbežne by sa malo otvoriť na 4 – 5 miliónov eur, pričom v hre budú najmä zahraniční investori, ako napríklad biomedicínske firmy a biotechnologické VC fondy.
MultiplexDX zvíťazil v súťaži Startup Awards 2016 a získal ceny v hodnote 50-tisíc eur. Minulý rok firmu zaradil Financial Times a Google medzi 100 najväčších inovátorov v Európe. Tento rok zas Pavol Čekan vyhral ocenenie najlepší mladý inovatívny podnikateľ na Slovensku. Foto: Pavel Čekan (archív)
Celkové tržby startupu od jeho vzniku (pred dvoma rokmi) dosahujú kumulovane 120-tisíc eur, zakladatelia však počítajú s ich exponenciálnym rastom po predstavení finálneho produktu pre pacientov.
Konkurenčné firmy, ktorý prišli s biotechnologickými riešeniami obdobného typu, zarábajú desiatky miliónov dolárov ročne, pričom ich produkty sú omnoho drahšie, zastaranejšie a nedosahujú ani takú presnosť diagnózy, ako ten od slovensko-amerického startupu, tvrdí Čekan. „Kedysi trhu dominovala Nokia, a potom prišiel Apple. Asi taký veľký rozdiel to je,“ hodnotí s úsmevom.
Pre ukážku: aktuálne najpopulárnejším rakovinovým testom je Onctotype DX, za ktorým stojí kalifornská firma Genomic Health. Jej minuloročný obrat bol približne 340 miliónov eur, 80% zo súkromných platieb pacientov za diagnostické testovanie. Pritom celková veľkosť trhu diagnostiky rakoviny dosahuje aktuálne 60 miliárd dolárov a neustále rastie. Dopyt na trhu a potenciál rastu – tieto dve kolonky si už slovensko-americký startup odškrtol. Na ďalšie ešte čaká.
Ďalší kľúčoví členovia tímu
Vladimír Wolf – Spoluzakladateľ a Chief Business Officer startupu. Vyštudoval molekulárnu biológiu v Berne, pôsobil v Národnom Rakovinovom Inštitúte vo Washingtone a v spičkovej diagnostickej firme Qiagen.
Peter Kilián – Spoluzakladateľ a Chief Operating Officer startupu. Biomedicínu a biofyziku študoval na Univerzite Komenského v Bratislave a na Université de Sherbrooke v Kanade.
Thomas Tuschl – Popredný nemecký vedec, ktorý pôsobí na Rockeffelerovej univerzite v New Yorku. Skúma a vyvíja ďalšie možnosti diagnostiky prostredníctvom analýzy RNA, podieľal sa na tvorbe metódy RNA interferencie. Je hlavným výnalezcom RNA sekvenačnej metódy. Je spoluzakladateľom farmaceutickej firmy Alnylam. Pôsobí v poradnej rade MultiplexDX.
Ronald Cook – Považuje sa za otca RNA vizualizačnej diagnostiky. V 70. rokoch založil spoločnosť BioSearch Technologies, ktorú v roku 2015 predal medzinárodnej spoločnosti LGC. Je podporovateľom, poradcom a najnovšie aj investorom MultiplexDX
Hlavná foto: Pavol Čekan. Foto: Jiří Turek, Jana Jabúrková
