Nemocnice už dlho používajú ultrafialové svetlo na ničenie vírusov, ale podobné zariadenia boli pre podniky a školy príliš drahé. Trio podnietené pandémiou spustilo startup R-Zero, aby vyvinulo lacnejšiu alternatívu – a práve sa objavilo aj v najnovšom rebríčku budúcich jednorožcov.
Písal sa marec 2020, covid zúril po celej krajine a jeden z najjednoduchších spôsobov, ako zabiť vírus, bolo vystaviť ho ultrafialovému svetlu. Nepoužíval sa však v školách ani v domovoch dôchodcov, pretože dezinfekčné zariadenia v nemocniciach stáli viac ako 100-tisíc dolárov.
Ale Grant Morgan, spoluzakladateľ a generálny riaditeľ R-Zero, nedokázal pochopiť prečo: „Však je to žiarovka na kolesách s časovačom. Neexistuje žiadny dôvod, prečo by mala výroba stáť 100-tisíc dolárov,“ hovorí Morgan. „Je to artefakt nášho pokazeného zdravotného systému.“
V apríli sa preto so spoluzakladateľmi Benom Boyerom a Elim Harrisom snažili vybudovať lacnejšie dezinfekčné UV svietidlá. V priebehu niekoľkých mesiacov R-Zero prilákal svojich prvých zákazníkov a prenajal im mobilné zariadenie za 17 dolárov mesačne. Dokázalo vyčistiť miestnosť za pár minút.
Startup so sídlom v Salt Lake City dnes predáva hardvér na báze ultrafialového žiarenia, ktorý dezinfikuje. Softvér a senzory zase merajú, ako je miestnosť preplnená, a prístrojová doska poskytuje analýzy o tom, ako sa zariadenia používajú.
Pozeráte sa na ľudí, ktorí zakladajú spoločnosti, a myslíte si, že existuje nejaký vzorec. Tajomstvom však je, že vlastne nikto nevie, čo robí.
Grant Morgan
V minulom roku dosiahli príjmy 13 miliónov dolárov. Tento rok sa očakáva strojnásobenie. Rýchly rast pomohol startupu získať miesto v tohtoročnom rebríčku Forbes Next Billion-Dollar Startups. Zaradila sa teda medzi 25 spoločností, o ktorých si americký Forbes myslí, že s najväčšou pravdepodobnosťou dosiahnu hodnotu miliardy dolárov.
Účinné a všadeprítomné – ako bežné osvetlenie
Ako pandémia pomaly stráca na intenzite, Morgan vidí oveľa väčšiu príležitosť než covid. Rovnaká technológia dezinfekcie ultrafialovým svetlom, ktorá ničí koronavírus, môže tiež pomôcť znížiť riziko prenosu iných chorôb vrátane chrípky či norovírusu. A dokonca aj opičích kiahní.
Ultrafialové zariadenia, ktoré sa spoliehajú na krátku vlnovú dĺžku svetla známu ako UVC, fungujú bez toxických chemikálií alebo masívnej spotreby energie. Keďže dezinfikujú vnútorné prostredie a nie ľudské telo, nepovažujú sa za zdravotnícke pomôcky – čo znamená, že spoločnosť nemusí tráviť čas a peniaze rokovaním s FDA.
„Môžeme vybudovať bezpečnejší, zdravší a nový normál,“ hovorí Morgan. „Myslím si, že sa to vryje do každého fyzického priestoru. Bude všadeprítomné ako bežné osvetlenie.“
Počiatočná motivácia
Morgan vyrastal v meste Folsom v Kalifornii. Jeho otec bol účtovník a matka viedla malú firmu, ktorá predávala tlačiarenské formy. Potom sa stala riaditeľkou školy. Na strednej škole hral Morgan na bicie v jazzovej kapele, ale nakoniec sa rozhodol študovať strojné inžinierstvo.
Po pôsobení u malého výrobcu zdravotníckych pomôcok zakotvil v spoločnosti iCracked, ktorú založil jeho kamarát AJ Forsythe na internáte. „Pozeráte sa na ľudí, ktorí zakladajú spoločnosti, a myslíte si, že existuje nejaký vzorec. Tajomstvom však je, že vlastne nikto nevie, čo robí,“ hovorí. „Na začiatku mojej kariéry to pre mňa bolo skutočne motivujúce.“
Ideálna trojica zakladateľov
Bol to rizikový kapitalista Boyer, ktorému skrsla myšlienka použiť ultrafialové svetlo na boj proti covidu. Boyer priniesol kontakty a stratégiu, Morgan vedenie. Tretí spoluzakladateľ Harris mal zase skúsenosti s výrobou hardvéru a vedel, ako predávať.
Tradičný priemysel chemickej dezinfekcie je vysoko neefektívny. Je to neefektívne, neudržateľné, nebezpečné a náročné na pracovnú silu.
investor Ira Ehrenpreis
Harris, ktorý má len 29 rokov a umiestnil sa aj v americkom rebríčku Forbes 30 pod 30, mal netradičnú výchovu v Santa Barbare. Jeho rodičia strávili mnoho rokov v zámorí – jeho matka v ášramoch v Indii, jeho otec v Keni – a on študoval mandarínčinu na vysokej škole v Amherste.
Desaťročie žil v Číne, kde pracoval v spoločnosti zaoberajúcej sa dronmi. Potom v roku 2016 spoluzakladal batériový startup EcoFlow. S Morganom sa spojili kvôli potenciálnemu partnerstvu pre technikov iCracked na opravu dronov, čo však nakoniec nevyšlo.
Aby bol projekt podložený expertmi
Kvôli vedeckej dôveryhodnosti sa spojili aj s Richardom Wadeom, expertom na toxikológiu, ktorý sa stal hlavným vedcom spoločnosti. 76-ročný Wade, ktorý má doktorát z environmentálnych vied v súvislosti so zdravím z University of Michigan. Pracoval tiež desaťročia v oblasti verejného zdravia. „Bol som veľmi zaujatý technológiou UV, pretože preukázala účinnosť,“ hovorí Wade.
Po krátkom zvážení rýchlo posunuli svoj nápad do výroby – a predaja – samotných ultrafialových zariadení za cenu, ktorá by bola dostupná pre reštaurácie, hotely aj školy. „Zavolal som Benovi späť a povedal som: Budeš si myslieť, že som blázon, ale staviame svetlá. Povedal mi: Si blázon, ale idem do toho,“ hovorí Morgan.
Pre krízu dodávateľského reťazca však bolo ťažké získať ultrafialové žiarovky. Morgan, ktorý vedel, že výrobcovia zvyčajne vyrábajú pár kusov navyše na každú veľkú objednávku, preto zašiel do jednej z najväčších firiem na výrobu UV žiaroviek. Požiadal o kúpu čohokoľvek, čo majú nazvyš. „Máme len päť žiaroviek,“ znela odpoveď. Potom hľadali na internete a nakoniec získali dostatok žiaroviek na vypracovanie dizajnu.
Do júla postavili prototyp s názvom Hope (v prekl. nádej) – v nádeji, že to bude fungovať. Bol vysoký skoro dva metre, držal pohromade lepiacou páskou a drôtom.
Zariadenie dotiahli do francúzskej reštaurácie v San Franciscu ocenenej michelinskou hviezdičkou – a získali prvého testovacieho zákazníka. Potom ho naložili do dodávky a vybrali si na luxusný ranč, do škôl… V podstate za kýmkoľvek, kto by mohol byť potenciálnym zákazníkom.
Vďaka relatívne nízkej cene a panike mnohých majiteľov firiem z toho, ako bezpečne znovu otvoriť, začali zákazníci pribúdať.
Chceli produkt, ktorý by nielen bezpečne dezinfikoval, ale tiež by nevyzeral nevhodne v reštaurácii či škole. Najali si Bould Design, obchod so sídlom v San Mateo v Kalifornii, ktorý navrhol termostaty Nest a streamovacie prehrávače Roku, aby prišiel s efektívnym vzhľadom. „Muselo to vyzerať bezpečne,“ hovorí William Dougherty, šéf informačnej bezpečnosti vo firme Omada Health pre digitálnu zdravotnú starostlivosť, ktorá podpísala zmluvu s R-Zero, keď minulý rok rekonfiguroval priestor spoločnosti.
Dnes medzi zákazníkov patria aj mnohé školy, športové tímy, zariadenia starostlivosti o seniorov vrátane a veľké spoločnosti ako napríklad Rivian (výrobca elektromobilov).
Chemický zásah
Spoločnosť teraz ponúka tri zariadenia. Jeho pôvodné mobilné zariadenie Arc je najdrahšie (28-tisíc dolárov) a môže sa použiť iba na dezinfekciu prázdnej miestnosti, pretože vlnová dĺžka tohto UVC svetla má škodlivý vplyv na ľudí. Dve novšie zariadenia Beam a Vive sú lacnejšie a navrhnuté tak, aby fungovali nepretržite v pozadí.
„Uvedomili sme si, že neexistuje univerzálna ochrana proti infekcii,“ hovorí Boyer. „S čím zariadenie Arc súperí, je forma chemického zásahu. Pre Beam a Vive sú to vylepšenia ventilácie.“
V júli 2021 R-Zero získalo malé vylepšenie s názvom CoWorkR, ktoré pomocou senzorov meria, koľko ľudí je v miestnosti. Tieto informácie mu zase umožňujú určiť riziko miestnosti – preplnená miestnosť je menej bezpečná – a automaticky zapnúť alebo vypnúť dezinfekčné zariadenia. Údaje tiež umožňujú spoločnosti R-Zero poskytovať svojim zákazníkom rady o tom, či majú zasadacie miestnosti nadmernú kapacitu a ako rozmiestniť stretnutia, aby sa znížilo riziko infekcie.
Pred pandémiou ľudia považovali za normálne, že choroby ako chrípka a prechladnutie sa šíria pri stretnutiach v úradoch či školách, hovorí Morgan. Technológia, by mohla znížiť prenos týchto bežných chorôb. „Sme kapitalisti, ale chcem, aby na mojom náhrobku bolo vyryté: Grant pomohol odstrániť chrípku,“ uzatvára G. Morgan.
Článok vyšiel na Forbes.com a jeho autorkou je redaktorka Amy Feldman.
