Je to už päť rokov, odkedy bol charizmatický zakladateľ dnes kontroverzného startupu WeWork zosadený zo stoličky CEO. Ako sa ale hovorí slovami klasika, nikam neodišiel.
Naopak, v posledných mesiacoch sa hovorí o tom, že by svoju spoločnosť, ktorá mu zaručila slávu a miesto v prominentných kluboch (za všetko sa dá spomenúť jeho priateľstvo s Ivankou Trump a Jaredom Kushnerom), kúpi späť. Alebo by aspoň chcel.
Za všetko môže jeho charizma
Príbeh spoločnosti WeWork je dodnes odstrašujúcim príkladom vedenia startupov a toho, ako osobnosť lídra dokáže omámiť aj veľmi zdatných investorov.
Ale pekne po poriadku. Bol rok 2008, keď sa Adam Neumann, narodený v Izraeli, stretol so svojím budúcim spoluzakladateľom Miguelom McKelveyom. Už v tom čase mal Neumann za sebou niekoľko neúspešných projektov, no práve startup, ktorého filozofiou bolo otvárať co-workingové kancelárie pre mladé firmy, mal byť víťaznou kartou.
Foto: Ajay Suresh z New Yorku, USA – WeWork, CC BY 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=80043600
A možno ani neboli ďaleko od pravdy. Aspoň na oko. Keď sa WeWork pokúšal v roku 2019 dostať na burzu, jeho hodnota sa odhadovala na rapídnych 47 miliárd dolárov. Pre porovnanie, firma Serendipity Labs, ktorá vznikla rok po Neumannovom WeWorku a mala podobný biznis model, bola v roku 2017 ohodnotená na 44 až 66 miliónov dolárov.
Keď na burzu vstupoval Google, v roku 2004 bola jeho trhová hodnota 23 miliárd. Nakoniec sa firme WeWork podarilo ísť na burzu až o dva roky neskôr, ako boli pôvodné plány a za značne zníženú valuáciu v hodnote 9 miliárd dolárov. Už aj táto suma bola pôsobivá, keďže práve pokusy vstupu na burzu odhalili, že firma nemá udržateľný biznis model a stráca miliardy dolárov, ktoré do nej naliali investori.
Miliardy do vzduchu
Dialo sa to v podstate kvôli lídrovi, jeho extravagantnému životnému štýlu a nepredvídateľnému riadeniu spoločnosti. Všetko išlo z vreciek investorov, ktorí mu poskytli dokopy financie vo výške 22 miliárd amerických dolárov aj vrátane pôžičiek.
Jeden z najväčších investorov, ktorý do Neumannovho projektu naliali peniaze, bola japonská investičná spoločnosť SoftBank pod vedením Masayoshiho Sona. Ten dokonca v roku 2016 prisľúbil investíciu vo výške 3,1 miliardy dolárov.
Z tejto sumy nakoniec vzišlo, ale v roku 2019 prišlo investičné kolo Série H v podobe jednej miliardy, čo spôsobilo, že SoftBank dala Neumannovi dokopy desať miliárd a startup navaluovala na spomínaných 47 miliárd.
V tejto navonok senzačnej kondícii sa WeWork pokúšal dostať IPO, ale dokumenty odhalili obrovské straty v podobe 1,9 miliardy dolárov. V polovici septembra tak bol Neumann donútený vzdať sa pozície CEO a firma zároveň „pozmenila” svoju hodnotu z pôvodných 47 miliárd na desať.
Rekordný zlatý padák
Napriek tomu si Neumann dokázal dohodnúť zlatý padák (keďže bol najväčším akcionárom firmy) v podobe takmer pol miliardy dolárov, z čoho 245 miliónov dolárov bola hodnota akcií a 200 miliónov cash. V tom čase už na povrch vyplávali Neumannove maniere, ktoré sa nakoniec sfilmovali v mini sérii spoločnosti Hulu pod názvom WeCrashed.
Anne Hathaway a Jared Leto ako manželia Neumannovci v snímke WeCrashed. Foto: Peter Kramer/Apple TV+ via AP
Útrapám však nebol koniec. Množstvo nájomníkov sa ešte pred pandémiou rozhodlo pre prácu z domu, čo spôsobilo frustráciu aj na strane majiteľov budov. Tí sa rozhodli žalovať firmu pre obavy z jej finančnej nestability.
Artie Minson and Sebastian Gunningham, ktorí po Neumannovi prevzali vedenie, akcionárov ubezpečovali, že robia všetko pre to, aby udržali svoj hlavný biznis a doviedli firmu na burzu. V tom čase sa už samotný Masayoshi Son vyjadril, že bol hlúpy, keď uveril Neumannovej vízii a sám zhodnotil, že firma nemá väčšiu cenu ako 2,9 miliardy dolárov.
Vstup na burzu, bankrot a nový biznis
Sen o vstupe na burzu sa podaril nakoniec v októbri 2021 prostredníctvom SPAC a akcie dokonca vzrástli o 13 percent, a to aj napriek tomu, že firma stále deklarovala stratu v miliardách dolárov.
Približne pred rokom vedenie firmy prvýkrát priznalo, že ich negatívny cash flow im môže zabrániť ďalej podnikať a slovo bankrot sa začalo skloňovať čoraz častejšie. Ten nakoniec prišiel 6. novembra a akcie spadli na 84 centov, čo spôsobilo, že kedysi startupový zázrak skončil s valuáciou 44,5 milióna dolárov.
Po týchto udalostiach Neumann vyhlásil, že sledovať úpadok WeWork bolo pre neho výzvou. Na druhej strane, jeho majetok sa stále odhaduje na pozoruhodných 2,3 miliardy dolárov a rozhodne vo svojich podnikateľských aktivitách nekončí. Mnohí ho dodnes považujú za vizionárskeho lídra a neváhajú mu poskytnúť ďalšie investície.
Adam Neumann v období pokusov vstupu na burzu. Foto: AP Photo/Mark Lennihan
Naposledy dostal 350 miliónov dolárov od popredného fondu zo Silicon Valley do svojho nového projektu Flow. Flow je startup zameraný na realitný manažment a plánuje spustiť digitálnu peňaženku, ktorá bude držať viaceré meny, dokonca aj krypto. Podľa viacerých zdrojov ide o niečo ako WeWork, ale pre rezidentov.
Neumann tvrdí, že „flow buduje spotrebiteľskú rezidenčnú značku“ a robí to „prostredníctvom integrácie technológií, komunity a tímu svetovej triedy, ktorý kladie obyvateľa na prvé miesto“. Podľa jeho slov vlastní firma tritisíc bytov a zamestnáva 150 ľudí, väčšinou inžinierov a dizajnérov.
„Vlastníme a prevádzkujeme budovy, vytvárame technológie, budujeme komunitu a tímy, ktoré ich riadia,“ povedal Neumann pre americké médiá.
„Keď to všetko spojíte, obyvatelia sú šťastnejší, viac naplnení a zostávajú dlhšie, klesá fluktuácia. Šťastnejší a viac naplnení obyvatelia znamenajú aj ziskovejšie budovy.“
Dráma sa nekončí
Na pozadí tohto celého sa však odohráva dráma, stále s nálepkou WeWork. Po krachu firmy sa Neumann totiž nedokáže vzdať svojej vízie a aktuálne sa pokúša nad spoločnosťou opäť získať kontrolu. Deje sa to opakovane, najskôr sa v roku 2022 pokúsil firme ponúknuť jednu miliardu dolárov, pričom jeho právnici uviedli, že čelil odporu zo strany WeWork.
Podľa viacerých médií si Neumann na pomoc neskôr zavolal miliardára z hedžového fondu Dana Loeba, ktorého investičná firma Third Point je známa pre preberanie spoločností, ktoré zápasia o prežitie.
WeWork v stanovisku pre Guardian uviedli, že podobné ponuky dostávajú pravidelne. V súčasnosti sa skôr zameriavajú na zníženie neudržateľných nákladov na nájom a reštrukturalizáciu podnikania, aby zabezpečili svoje fungovanie do budúcnosti. Okolo ďalšieho vývoja je však v posledných mesiacoch ticho, preto je otázne, či sa Adam Neumann opäť dostane do svojho posledného sedla.
