Sensible Biotechnologies, firma dvoch Slovákov z Oxfordu, uzavrela najväčšie biotechnologické investičné kolo v histórii Slovenska. Peniaze majú zaplatiť vývoj technológie, ktorá vyrába mRNA priamo v živých bunkách a môže zlacniť lieky na rakovinu, ktoré dnes stoja státisíce dolárov za gram.
Gram mRNA vyrobenej klasickou chemickou syntézou dnes stojí vyššie státisíce dolárov. Pri vakcíne proti covidu sa s takou cenou dalo žiť, pretože dávky boli malé. Lieky na rakovinu či dedičné ochorenia ich však potrebujú sto- až päťstonásobne viac a vtedy sa z ceny suroviny stáva jednoduchá rovnica. Buď liek zlacnie, alebo zostane pre väčšinu pacientov, ktorí ho potrebujú, nedostupný.
Kvasinky namiesto chemickej linky znejú ako laboratórna kuriozita. Investori v nich však vidia vstup do segmentu, kde sa firmy bez jediného schváleného lieku predávajú za miliardy. A zakladatelia tvrdia, že vakcíny sú v tomto príbehu už len vedľajšia epizóda.
Rozpočítané milióny
Nová investícia má hodnotu 47 miliónov dolárov, avšak ide o tri rôzne druhy peňazí. Pätnásť miliónov je čerstvý kapitál zo Series A, ktorú viedol britský fond Oxford Science Enterprises, spravujúci vyše 1,5 miliardy dolárov. Dvanásť miliónov prišlo od existujúcich investorov cez konvertibilné nástroje SAFE a zvyšných 20 tvoria granty z verejných zdrojov Európskej únie a Slovenskej republiky.
Súkromného kapitálu je teda 27 miliónov a verejné peniaze tvoria vyše dvoch pätín celej sumy. Ani granty však neprišli automaticky. V hodnotení Európskej komisie v rámci iniciatívy IPCEI Med4Cure získala firma Sensible Biotechnologies najvyššiu podporu spomedzi všetkých zdravotníckych projektov zo Slovenska.
Mimochodom, z vyše 50 ľudí, ktorí dnes pre firmu pracujú medzi Slovenskom, Oxfordom a Spojenými štátmi, sedí viac ako 30 na Slovensku.
Továreň v bunke
Jadro technológie sa dá vysvetliť jednou vetou, zvládnuť ho je však mimoriadne náročné. Každá bunka v ľudskom tele vyrába každú sekundu tisíce molekúl RNA prirodzene a bez kontaminácií. Spoločnosť Sensible Biotechnologies preto mRNA nesyntetizuje chemicky v reaktore, ale upravila jednoduché bunky, konkrétne kvasinky, aby ich vlastný biologický aparát vyrábal mRNA určenú na použitie v liekoch.
Syntetická mRNA má pri vysokých dávkach dve slabiny. Prvou sú kontaminácie, druhou obmedzená schopnosť vyrábať ju vo veľkom objeme a vo vysokej kvalite. K tomu sa pridáva krehký dodávateľský reťazec, ktorý Gašpárek opisuje bez diplomatických ohľadov: „Kedysi ste si niečo nadizajnovali v Bostone a vyrobili v Číne. Dnes vám americký Senát povie, že s touto čínskou firmou jednoducho nemôžete robiť.“
Firma preto buduje, ako sám hovorí, „robustný dodávateľský reťazec pre biologické molekuly“ s výrobou v Európe, ktorá nezávisí od ázijských dodávateľov. Už dnes mRNA vyrába na Slovensku, zatiaľ v malých objemoch. Časť nových peňazí má túto výrobu škálovať a dotiahnuť ku klinickej kvalite, teda k štandardu, aký regulačné úrady vyžadujú pri klinickom skúšaní na ľuďoch.
Staré správy
„To, čo nás dnes brzdí, nie sú vakcíny, tie sú old news,“ hovorí Gašpárek. Najväčší potenciál vidí v personalizovaných liekoch na rakovinu a v génových terapiách. Pri rakovine si predstavuje postup, pri ktorom sa zo vzorky nádoru zosekvenujú gény, podľa nich sa vytvorí personalizovaná mRNA a po jej podaní začne imunitný systém pacienta cielene ničiť nádorové bunky.
„Pre Sensible je veľmi dôležité aj to, že nejde iba o víziu. Už spolupracujeme so spoločnosťami ako Sartorius pri škálovaní smerom ku klinickej výrobe, s firmou NVIDIA v oblasti computational biology a s ďalšími technologickými a biotechnologickými partnermi. To investorom ukazuje, že dokážeme prepájať vedu, inžinierstvo, výrobu aj biznis,“ dodáva Gašpárek pre Forbes Slovensko.
Investori s menom
Do Series A vstúpil family office Christopha Hubera, spoluzakladateľa BioNTechu, a Tim Garnett, bývalý globálny medicínsky riaditeľ Eli Lilly, najväčšej farmaceutickej firmy sveta.
Pridali sa fondy OTB Ventures a In-Q-Tel, investičné rameno spojené s americkou spravodajskou komunitou, popri existujúcich investoroch Recode Ventures, Isomer Capital, Y Combinator, Backed VC, Kaya VC, Civilization Ventures a BlueYard Capital.
Aktuálne chce firma podľa Gašpárka zvládnuť výrobu mRNA v klinickej kvalite, uzavrieť prvé platené partnerstvo na spoluvývoj liekov s niektorým z farmaceutických partnerov a získať prvé preklinické dáta zo zvieracích modelov, ktoré potvrdia vlastnosti jej mRNA oproti syntetickej konkurencii. Až potom príde na rad otázka, ktoré lieky bude vyvíjať sama a ktoré s partnermi.
Dovtedy zostáva Sensible Biotechnologies stávkou. Rovnakou stávkou však boli aj mnohé firmy zo zoznamu miliardových akvizícií, väčšina z nich nemala v čase predaja schválený liek.
Gašpárek svoj cieľ formuluje bez veľkých gest: „Sensible splní cieľ v deň, keď mRNA vyrobená v bunkách, čistá, bezpečná a účinná, zachráni ľudský život.“
Vie, že cesta k tomu je ešte dlhá. Verí však, že biotechnológie môžu byť pre slovenskú ekonomiku tým, čím boli pre iné malé krajiny farmácia alebo softvér. Teda odvetvím, ktoré vytvára vysokokvalifikované pracovné miesta a priťahuje kapitál, aký na Slovensko bežne nemieri.
„Pre mňa je toto kolo predovšetkým potvrdením, že Sensible už nie je vnímané iba ako zaujímavý vedecký projekt. Ale ako firma s potenciálom vybudovať zo Slovenska globálne významnú platformu pre novú generáciu mRNA liekov,“ hovorí Gašpárek na záver.
