S pomocou americkej vlády a štátnych laboratórií dosiahli nové jadrové startupy kľúčové štádium testov, takzvaný „kritický stav“. To znamená schopnosť udržať nemenný výkon reaktora a znamená to tiež, že splnili termín, ktorý im dal prezident Donald Trump.
Všetkých 200 zamestnancov jadrového startupu Aalo Atomics z Austinu v Texase minulý týždeň priletelo do Idaho Falls, aby sa zhromaždili na takmer hektárovom stavenisku hneď vedľa Národného laboratória Ministerstva energetiky v Idahu. Tam sa testuje nový reaktor Aalo-X. Spoločnosť Aalo ich zvolala na podujatie, ktoré generálny riaditeľ Matt Loszak opisuje ako „jadrový Burning Man,“ podľa festivalu protestnej kultúry v Nevadskej púšti.
„Prednesieme niekoľko emotívnych prejavov,“ povedal Loszak o sebe a svojom spoluzakladateľovi, ktorý sa volá Jásir Arafat. Loszak potom premietol naživo video, ako sa nakladajú zväzky uránového paliva do jadra reaktora a odstraňujú riadiace tyče, aby sa zrýchlili štiepne reťazové reakcie.
Spoločnosť Aalo začala výstavbu, ktorú objednalo Ministerstvo energetiky USA v auguste 2025 s ambicióznym plánom dosiahnuť „kritickosť“ – stav, v ktorom jadrový reaktor udržiava stabilnú reťazovú reakciu – do 4. júla 2026. Už 2. júla Arafat, hlavný technologický riaditeľ Aalo, v príspevku na X pripustil, že ešte nie sú celkom v kritickom stave. „Atómy sa štiepia a jadro multiplikuje neutróny, ale ešte nie sme v kritickom stave… kritickosť je pomalý a cieľavedomý proces. Ale sme veľmi blízko k termínu 4. júla.“
Líder, ale len o chlp
Výročie vzniku Ameriky bol termín, ktorý prezident Donald Trump stanovil v nariadení z mája 2025, keď nariadil Ministerstvu energetiky USA spustiť pilotný program reaktorov. Cieľom malo byť naštartovať aspoň tri reaktory na úroveň kritického stavu. Aalo je len najnovším zo série malých reaktorov, ktoré sa vďaka pomoci Ministerstva energetiky USA priblížili ku „kritickosti“. Tento míľnik nedávno dosiahli aj tri ďalšie spoločnosti, čím tiež splnili Trumpov termín – Valar Atomics, Antares Energy a Deployable Energy.
Bob Boston, vedúci úradu príslušnej štátnej agentúry v Idahu a veterán jadrového priemyslu, v marci pre Forbes povedal, že pomoc pri riadení pilotných reaktorov bola najzložitejším obdobím jeho kariéry. Veľká časť testovania mikroreaktorov sa uskutočnila v areáli laboratória v Idahu pod ochrannou kupolou postavenou v 60. rokoch 20. storočia na umiestnenie experimentálneho takzvaného množivého reaktora II. Ide o reaktor, ktorý produkuje viac štiepneho materiálu, než spotrebuje.
„Nikde inde na svete sa to nemôže stať. USA sú stále lídrom v jadrovej energii, hoci len o chlp,“ hovorí Loszak.
Valar Atomics
Jadrový startup Valar Atomics so sídlom v El Segundo v Kalifornii už dvakrát dosiahol kritický stav. Prvýkrát to bolo v Národnom laboratóriu Los Alamos iba s jadrom reaktora. Druhýkrát sa to podarilo v júni v testovacom zariadení, ktoré Valar postavil v laboratóriu San Rafael Energy Lab v Utahu pre svoj reaktor Ward250, ktorý má zhruba veľkosť malej dodávky (okrem hrubých stien na tienenie pred žiarením).
V teste z 23. júna sa Valar stal prvou novou mini jadrovou elektrárňou, ktorá dosiahla plný výkon reaktora. Zakladateľ Valar, Isaiah Taylor, ktorý sa minulý rok objavil v zozname Forbes 30 pod 30, dostal pomoc od amerického letectva, ktoré vo februári prepravilo zariadenie z južnej Kalifornie v troch nákladných lietadlách C-17.
Mesiac potom Valar získal od investorov 450 miliónov dolárov pri ocenení na 2 miliardy dolárov. K 1. júlu Valar ako prvý dosiahol ďalší míľnik, keď z reaktora vyrobil 100 kilowattov, čo je dostatok elektriny na napájanie procesora Nvidia Blackwell (alebo niekoľkých desiatok domácností). To všetko v čase oznámenia novej dohody Valar a Nvidia o výstavbe 30-megawattového jadrom poháňaného dátového centra v Utahu. (To už je výkon, ktorý utiahne spotrebu menšieho mestečka).
Antares Energy
Reaktor Mark-0, ktorý na začiatku júna spustila spoločnosť Antares Energy so sídlom v Torrance v Kalifornii, sa stal 53. reaktorom, ktorý dosiahol kritický stav v Národnom laboratóriu v Idahu, podľa vyjadrenia Ministerstva energetiky USA (DOE). Bol však prvým súkromne financovaným reaktorom bez vody (teda obyčajnej „ľahkej“ vody), ktorému sa to podarilo za štyri desaťročia.
Trojročný startup Antares tiež testuje svoj mikroreaktor v Marshallovom vesmírnom letovom centre NASA v Huntsville v Alabame s cieľom poskytnúť 100 kilowattov spoľahlivej energie pre budúcu mesačnú základňu. Armáda má záujem o menej vzdialené nasadenia; Antares už má objednávku na dodanie reaktorov na základňu San Antonio v roku 2027.
Deployable Energy
Spoločnosť Deployable Energy založil len pred rokom Bobby Gallagher, ktorý slúžil v austrálskej armáde a staval ropné plošiny na mori. Za cieľ si dala vytvoriť kompaktný, modulárny a prenosný mikroreaktor, ktorý by sa dal dodať rýchlo, v rámci rozpočtu a tam, kde je to potrebné.
Spoločnosť so sídlom v Houstone pracuje v novom programe Ministerstva energetiky USA s názvom Launch Pad, ktorý sa začal len v marci minulého roka. Nadviazala partnerstvo s oddelením jadrového inžinierstva na Texas A&M s cieľom vytvoriť 1-megawattový prepraviteľný kontajnerový reaktor s názvom Unity Nuclear Battery.
Aby Gallagher demonštroval, ako ľahko prenosný je jeho reaktor, odviezol jadro stroja do Idaho Falls v zadnej časti Fordu F-150. Podľa ministerstva energetiky dosiahla Deployable kritickú úroveň 30. júna.
Čoskoro?
Ďalší úspešný test kritickosti pravdepodobne uskutoční spoločnosť Radiant, ktorá tiež navrhla reaktor v prepravnom kontajneri s názvom Kaleidos. Radiant so sídlom v El Segundo tiež pracuje v rámci Národného laboratória v Idahu, ale plánuje testovanie posunúť ďalej ako testy kritickosti s nulovým výkonom, ktoré vykonávajú Valar, Antares a Aalo.
Radiant sa zameriava na zvýšenie výkonu svojho héliom chladeného reaktora, aby dosiahol plný tepelný výkon a držal výkon 1 megawatt po dobu 150 hodín bez zásahu operátora. Spoločnosť stavia továreň neďaleko Oak Ridge v Tennessee na výrobu 50 reaktorov ročne. Niektoré sú už určené na dodanie do roku 2028 na základňu Buckley Space Force v Aurore v štáte Colorado.
Ďalšou spoločnosťou, ktorú treba sledovať, je Deep Fission so sídlom v Berkeley, ktorá už má 1 800 metrov hlboký vrt v Kansase, kam plánuje spustiť svoj prvý reaktor. Tlak Zeme zabezpečí ochranný obal. Podľa tímu, ktorý založil spoločnosť – emeritného profesora fyziky na Kalifornskej univerzite v Berkeley Richarda Mullera a jeho dcéry Liz – by pole s niekoľkými desiatkami vrtov mohlo pojať dostatok reaktorov na napájanie dátového centra.
Štvorročná spoločnosť, ktorá vstúpila na burzu 18. júna, má hodnotu 600 miliónov dolárov, a to aj potom, čo jej akcie od IPO klesli približne o 40 percent.
Sú aj ďalej?
Potom je tu ešte Kairos Power, ktorej spoluzakladateľ a generálny riaditeľ Mike Laufer minulý rok pre Forbes povedal, že ho kritickosť až tak nezaujíma, pretože už je za týmto bodom. Kairos, založený v roku 2016, bol prvým vývojárom malých jadrových elektrární, ktorý získal americké povolenia na výstavbu nového reaktora. Teraz stavia pilotnú elektráreň Hermes 1 a reaktory Hermes 2 v blízkosti Národného laboratória Oak Ridge v Tennessee.
S výkonom 50 megawattov bude Hermes 2 v porovnaní so zvyškom série nových reaktorov pomerne veľký (porovnateľný s inštalovaným výkonom stredne veľkej vodnej elektrárne, na Slovensku napríklad v Považskej Bystrici). Spoločnosť Kairos má od Ministerstva energetiky USA (DOE) dostať 300 miliónov dolárov na základe dosahovania cieľov na podporu projektu, v rámci ktorého bude predávať elektrinu sieti Tennessee Valley Authority, čiastočne na napájanie blízkych dátových centier spoločnosti Google – zrejme už v roku 2030.
Problémy aj dopyt
Žiadny z nových reaktorov ešte nepreukázal účinnosť na plný výkon dlhší čas, nieto ešte na výrobu elektriny v dostatočnom objeme na napájanie čohokoľvek. Väčšina týchto projektov si bude vyžadovať nové moderné pelety uránového paliva odolného voči taveniu s názvom TRISO, ktoré ešte nie sú k dispozícii na trhu.
Dopyt je tu, ak sa podarí projekty zrealizovať. Amazon sa zaviazal kúpiť 5 gigawattov reaktorov od startupu X-Energy, ktorý v apríli získal 1 miliardu dolárov v rámci IPO a teraz má trhovú kapitalizáciu 9 miliárd dolárov. Spoločnosť Deep Fission zasa v júni oznámila záväzok zákazníkov, ktorí chcú kúpiť neuveriteľných 18,5 gigawattov z jadrových reaktorov.
Takýto výkon zodpovedá rádovo výkonu všetkých vodných elektrární na Slovensku, v americkom kontexte by stačil na pokrytie dvojnásobku dopytu mesta New York, ak neberieme do úvahy najteplejšie dni v roku.
Autor článku je Chris Helman, Forbes.com
