Písal sa rok 2012, študent Ben Francis mal 19 rokov a privyrábal si donáškou pizze. Vtedy však v garáži svojich rodičov začal šiť svoj sen, a to doslovne – pustil sa do výroby vlastného tréningového oblečenia.
Dnes jeho značka Gymshark, ktorú vybudoval najmä s pomocou sociálnych médií, rýchlo rastie a Ben Francis patrí medzi najmladším miliardárov na svete.
Prvý december 2021, 28-ročný Ben Francis stojí pred zatvoreným obchodom na vychýrenej Regent Street – nákupnej tepne Londýna. Na youtubových záberoch je mladý podnikateľ oblečený v športovom saku, ktoré sám navrhol, a oznamuje otvorenie prvého kamenného obchodu svojej značky Gymshark.
Zábery ako z filmu o splnenom sne dopĺňajú Francisove slová: „Toto je neskutočný moment – stvoril som značku vo vlastnej izbe a teraz mám obchod na Regent Street, je to úplne bláznivé.“
O desať mesiacov neskôr Gymshark naozaj otvára svoje brány. Pre jeho spoločnosť je to veľký míľnik. Francis ju vybudoval takmer výlučne s pomocou sociálnych médií a partnerstiev s fitness influencermi z TikToku či Instagramu.
K miliardám za osem rokov
Všetko sa to pritom začalo v roku 2012 v garáži jeho rodičov. Odvtedy vytvoril z Gymsharku silnú značku športového oblečenia, ktorej hodnota v roku 2020 – po tom, čo predal 21 percent podielu investičnej spoločnosti General Atlantic, predstavovala 1,45 miliardy dolárov.
V nasledujúcom roku sa čistý zisk firmy zdvojnásobil na 68 miliónov dolárov a tržby vzrástli o 78 percent na 608 miliónov. Práve tento rast spravil z Bena Francisa miliardára.
Podľa odhadov Forbesu má Francisov 70-percentný podiel v Gymsharku hodnotu 1,2 miliardy dolárov a je teda jedným z najmladších prírastkov v rebríčku miliardárov.
Ako sa zo študenta, ktorý nedokončil školu a neúspešne sníval o kariére futbalistu, stal úspešný podnikateľ a miliardár? Cesta z nuly na vrchol viedla cez posilňovňu a IT kurzy.
Z nuly na vrchol
Ben Francis sa narodil v roku 1992 v Anglicku. Ako chlapec sníval o kariére futbalistu, no rýchlo si uvedomil, že nie je na to dosť dobrý. Ihrisko v 17 rokoch vymenil za posilňovňu a popritom sa prihlásil aj na IT kurzy.
Svoje nové vášne pretavil do vytvárania jednoduchých aplikácií, ktoré pomáhali užívateľom s tvorbou tréningových kalendárov a s prístupom k cvikom na spaľovanie tukov.
„Boli jednoduché, ale umožnili mi uplatniť kreativitu v mojich dvoch obľúbených oblastiach,“ uviedol na svojom blogu Francis. „Obidve sa dostali na vrchol hitparád Spojeného kráľovstva, hoci konkurencia v roku 2011 nebola veľmi vysoká.“
Po večeroch rozvážal pizzu a všetok voľný čas trávil v posilňovni. S platom osem dolárov na hodinu však spokojný nebol, preto spolu s kamarátom Lewisom Morganom založili biznis s výživovými doplnkami.
Tie nakupovali vo veľkých objemoch od dodávateľov a s malou maržou ich predávali zákazníkom na webovej stránke, ktorú nazvali Gymshark. (Morgan svoj podiel vo firme Gymshark predal v roku 2020 približne za 130 miliónov dolárov ako súčasť dohody s General Atlantic).
Neskôr s Morganom investovali svoje skromné zisky do nákupu tlačiarne na potlač oblečenia a šijacieho stroja a začali vyrábať vlastné fitness oblečenie v garáži Francisových rodičov.
Oblečenie pre bodybuilderov vtedy nebolo v dostupné,“ uviedol Francis v roku 2020 pre Forbes. „Všetci moji hrdinovia boli youtuberi, tak som im poslal naše produkty,“ doplnil.
Prvý veľký zlom v podnikaní prišiel v roku 2013 (desať mesiacov po založení firmy). Prenajali si stánok na najväčšej kulturistickej výstave v Európe – BodyPower. A odozva bola ohromujúca. „Zaplavili nás ľudia, ktorí sa chceli stretnúť so športovcami, chceli vidieť náš produkt, vypredali sme všetko,“ spomína Francis.
Sila komunity a sociálnych médií
Tento prvotný úspech naštartoval ďalšiu marketingovú stratégiu Gymsharku. Francis a Morgan začali zadarmo posielať oblečenie influencerom, ktorých mená mali v komunite „bodybuilderov“ cveng. Objem predaja Gymsharku vtedy vzrástol z pôvodných 450 dolárov denne na 45-tisíc dolárov.
Francis rýchlo pochopil, akú silu majú influenceri. Vytvoril guerillovú marketingovú kampaň založenú na vyplácaní malých súm pre fitness osobnosti s veľkým dosahom. Plán bol jednoduchý – za 500 dolárov mesačne influenceri prezentovali oblečenie Gymsharku vo svojich videách.
V roku 2018 sa firma z garáže Francisových rodičov presunula do mesta Solihull, kúsok od Birminghamu. A Francis začal po celom svete organizovať pop-upové podujatia s názvom „We Lift This City“ (Zdvíhame toto mesto).
Podnikateľský talent mladého Francisa si v tom roku všimol aj Forbes a zaradil ho do rebríčka mladých talentov 30 pod 30. Povedomie o značke to ešte viac posilnilo a odvtedy zažíva Gymshark raketový rast predaja – priemerne dosahuje 62 percent ročne.
Rastie viac ako giganti, ale má čo doháňať
V auguste 2020, rok po tom, čo Gymshark dosiahol 214 miliónov dolárov v príjmoch a 18 miliónov dolárov čistého zisku, spoločnosť General Atlantic kúpila svoj podiel. Hoci pandémia následne zatvorila posilňovne po celom svete, Gymshark sa nevzdával. O rok neskôr otvoril prvú kanceláriu v USA.
Priemerným ročným rastom Gymshark výrazne prekonáva gigantov ako Nike (7 percent od roku 2018), ale ešte stále sa neblíži k číslam ich predaja. Ten bol v Nike za uplynulý rok vo výške 47 miliárd dolárov.
Hoci sa Gymsharku nepodarila uskutočniť plánovaná IPO na londýnskej burze a v marci zatvorili väčšinu svojich prevádzok v USA, armáda influencerov pod vedením Francisa ho aj tak priviedla k statusu miliardára.
Navyše, otvorenie novej predajne v Londýne – len šesť minút chôdze od vlajkovej predajne Nike, dáva jasne najavo, kam sa chce táto rýchlo rastúca značka posunúť.
„Keď začínal Apple, osvojili si ho architekti, kreatívci a ďalší cool ľudia,“ hovorí Francis. „Naši fanúšikovia si počítajú hodnoty svojich makroživín a vedia, ako sa správne robí mŕtvy ťah,“ uzatvára.