Forbes začal každoročne zverejňovať rebríček Forbes 400 najbohatších Američanov v roku 1982. Bohatých magnátov však sledujeme už od roku 1918, keď zakladateľ časopisu B. C. Forbes oslovil „popredných bankárov v krajine“, aby zostavil rebríček 30 najväčších amerických majetkov.
V tom čase bol najbohatším človekom v Spojených štátoch John D. Rockefeller, ktorého spoločnosť Standard Oil bola v roku 1911 na základe Shermanovho protitrustového zákona rozdelená na 34 menších, no výnosných spoločností.
„Ako mi bolo povedané, Rockefellerov majetok prekročil hranicu jednej miliardy dolárov pred tromi alebo štyrmi rokmi,“ napísal B. C. Forbes. Jeho majetok v hodnote 1,2 miliardy dolárov bol taký veľký, že Rockefeller mohol dať každému človeku v USA 10 dolárov (čo by dnes zodpovedalo 240 dolárom).
Na druhom mieste sa Henry Frick potichu vypracoval k obrovskému majetku v odvetví koksu a oceliarstva. Andrew Carnegie, ktorý skončil tretí, už rozdal približne tristo miliónov dolárov zo svojho oceliarskeho majetku (čo by dnes zodpovedalo viac ako 6,5 miliardy dolárov), pretože veril, že „ten, kto zomrie takto bohatý, zomiera v hanbe“. Carnegie však bol stále taký bohatý, že podľa slov B. C. Forbesa zostával „v nebezpečenstve, že zomrie v hanbe“.
