Hoci Jacka Zhanga obviňujú, že poskytuje údaje o zákazníkoch Číne, austrálsky platobný startup Airwallex, ktorého hodnota sa v súčasnosti odhaduje na 11 miliárd dolárov, sa snaží konkurovať spoločnostiam Stripe a Ramp. Zhang založil 10 startupov, kým zistil, čomu sa chce naozaj venovať. Jeho najnovší, Airwallex, z neho urobil miliardára.
Zhang založil fintech platobnú spoločnosť v roku 2015 v austrálskom Melbourne a našiel jej miesto na trhu ako firme, ktorá pomáha globálnym spoločnostiam s platbami zahraničným dodávateľom a zamestnancom. Odvtedy priviedol Airwallex k expanzii ďaleko za hranice platieb: už ponúka globálne bankové účty, firemné karty, platby faktúr a účtovníctvo. Jeho 300-tisíc zákazníkov pochádza zo 47 krajín vrátane Číny, Japonska, Spojeného kráľovstva, Mexika a USA.
Spoluzakladateľ a generálny riaditeľ vlastní 12 percent spoločnosti, čo znamená podiel v aktuálnej hodnote 1,3 miliardy dolárov. Túto valuáciu – 11 miliárd dolárov – firma dosiahla potom, čo na začiatku júna vyzbierala finančné prostriedky v hodnote 320 miliónov dolárov. Novú investíciu viedla spoločnosť Addition známeho investora Leeho Fixela s podporou od Baillie Gifford, QED, T. Rowe Price, Hedosophia, Haun Ventures a Amex Ventures a ďalších.
Zhang vyrastal v čínskom Shandongu, vychovávala ho prevažne stará mama. Jeho rodičia, obaja bankári, pracovali tak veľa, že ich vídal len cez víkendy. V roku 2000, keď mal 15 rokov, ho poslali do Austrálie k hostiteľskej rodine, pretože jeho otec si myslel, že je príliš veľký rebel na to, aby zostal v Číne. „Veľa som sa sťažoval a otec mal pocit, že sa pravdepodobne viac hodím do západnej kultúry,“ hovorí Zhang, ktorý má teraz 41 rokov.
Umývač riadu, dokladač citrónov
Len o rok neskôr jeho otec prišiel o prácu, čo prinútilo Zhanga, aby sa živil sám a neskôr si sám platil školné na Melbournskej univerzite. Pracoval ako umývač riadu, na nočných zmenách ako obsluha na čerpacej stanici a stal sa barmanom. V lete pracoval v továrni na spracovanie citrónov, nosil krabice a ukladal ich na obrovské stohy 12 hodín denne.
Po absolvovaní vysokej školy v roku 2007 s titulom v informatike pracoval ako softvérový inžinier v poisťovni a algoritmický obchodník v National Australia Bank, kde obchodoval s cudzími menami. Vo voľnom čase však pomohol založiť viac ako poltucta malých podnikov – od realitnej developerskej spoločnosti až po sieť burgerových prevádzok. „Snažil som sa len prísť na to, čo chcem robiť,“ hovorí.
Keď prevádzkoval kaviareň, videl, aký bolestivý môže byť globálny pohyb peňazí. Za nákup kávových zŕn musel spoločnosti Western Union zaplatiť poplatok za prevod vo výške 4,5 percenta – objednávka v hodnote 15-tisíc dolárov ho stála viac ako 500 dolárov. Niekedy musel čakať týždne, kým zistil, že jedna z platieb jeho firmy zlyhala. V roku 2015 spustil so spoluzakladateľmi Jacobom Daiom, Lucy Liu a Maxom Lim spoločnosť Airwallex, aby zrýchlili a zlacnili globálne platby medzi podnikmi.
Za pár miliónov
Liu poskytol Airwallexu počiatočné financovanie jeden milión dolárov a startup čoskoro získal ďalšie tri milióny od malých investorov rizikového kapitálu. Zhangovým prvým produktom bol peer-to-peer systém párovania cudzích mien, v ktorom sa ľudia a firmy, ktoré chceli peniaze poslať opačnými smermi, mohli spárovať, takže peniaze nemuseli prekračovať hranice.
Systém však rýchlo zlyhal, keď si Zhang uvedomil, že na to, aby fungoval, potrebuje príliš veľký objem transakcií. Jeho druhým nápadom bola fakturačná služba pre malé podniky, ale aj tá zlyhala, keď videl, aké drahé je získať zákazníkov z radov malých firiem.
Až v roku 2018, keď Airwallex začal pomáhať veľkým firmám s konverziami cudzích mien a hromadnými výplatami, začali jeho podnikanie a tržby prudko rásť. Získal zákazníkov, ako je singapurský predajca Shein, ktorý v tom roku spracoval transakcie za viac ako jednu miliardu dolárov.
LEVON BISS A ETHAN PINES PRE FORBES USA
Ponuka za 1,2 miliardy
V októbri 2018 spoločnosť Stripe ponúkla Airwallexu kúpu za 1,2 miliardy dolárov, hoci jej miliardový objem transakcií priniesol tržby iba dva milióny dolárov, hovorí Zhang. (Hovorca Stripe sa odmietol vyjadriť.) Zhang strávil nasledujúce roky kupovaním 89 licencií na platby a presun peňazí v desiatkach krajín.
Tieto povolenia umožnili Airwallexu vyvinúť si vlastné platobné kanály priamym pripojením k centrálnym bankám a lokálnym clearingovým systémom krajín, čím obišiel sieť korešpondenčných bánk Swift. Swift, ktorý bol prvýkrát vyvinutý v 70. rokoch 20. storočia, môže byť drahý, pretože banky si účtujú poplatky v každom kroku platby.
V roku 2020 sa Airwallex rozšíril o firemné kreditné karty a spracovanie platieb, čo zákazníkom umožnilo prijímať online platby. O tri roky neskôr presťahoval sídlo z Hongkongu do Singapuru a koncom roka 2025 už mal dvojité sídlo v San Franciscu a Singapure. Do marca 2026 Zhang zveľadil firmu na viac ako 250 miliárd dolárov v ročných transakciách a tržby 1,3 miliardy dolárov. Firma však stále nie je zisková. Medzi jej zákazníkov patria rovnako malé podniky, ako aj veľké technologické firmy vrátane Canva, Deel, Brex a Afterpay.
Podstata je v Ázii
Airwallex dnes generuje príjmy prostredníctvom poplatkov za devízové transakcie, spracovanie platieb, medzibankových poplatkov za výdavky s firemnými kartami, predplatné softvéru a úrokových rozpätí. Zhang hovorí, že 61 percent podnikania spoločnosti pramení z ázijsko-tichomorského regiónu, 22 percent pochádza z Ameriky a 17 percent z Európy, Blízkeho východu a Afriky.
Pozíciu Airwallexu pri vytváraní bankových účtov považuje za strategickú výhodu, ktorá uľahčí rozširovanie služieb. Agenti umelej inteligencie od firmy pomáhajú zákazníkom zrýchliť správu výdavkov a s novým produktom T:0, ktorý sa očakáva o niekoľko týždňov, sa snaží automatizovať viac finančných funkcií, ako je vedenie účtovníctva a prognózovanie. Pre finančných riaditeľov je jednoduchšie zosúladiť účtovné knihy, keď pracujú len s jedným balíkom pre bankové účty, spracovanie platieb a firemné karty, tvrdí Zhang.
Konkurent Stripe
Airwallex očakáva, že jeho kompletný balík produktov bude čoraz viac konkurovať produktom spoločností Stripe a Ramp v oblastiach od spracovania platieb a firemných účtov až po správu výdavkov a firemné karty. Minulý rok Stripe spracoval platby v hodnote 1,9 bilióna dolárov, zatiaľ čo začiatkom júna Ramp oznámil, že spracováva ročný objem nákupov vo výške 200 miliárd dolárov.
Airwallex tiež pomáha startupu zameranému na kryptomeny s názvom Metal, ktorý vedie softvérový vývojár Loong Wang a bývalá výkonná riaditeľka spoločnosti Meta Catherine Porterová. Jeho cieľom je stať sa blockchainom pre tokenizované finančné produkty. Meta má v úmysle pomôcť Airwallexu spracovávať platby v stablecoinoch, o ktorých si Zhang myslí, že by mohli v nasledujúcich 10 rokoch tvoriť päť až 10 percent globálneho pohybu peňazí. Stripe vytvoril vlastný platobný blockchain s názvom Tempo, ktorý sa rozbehol v marci tohto roku.
Forbes US, Airwallex
Politika
Zatiaľ čo globálne zameranie Airwallexu bolo pre jeho podnikanie prínosom, viedlo aj k politickým problémom. V decembri 2025 generálny riaditeľ Khosla Ventures Keith Rabois, ktorý je členom predstavenstva konkurenčnej spoločnosti Ramp, napísal na X, že Airwallex posiela údaje svojich amerických zákazníkov do Číny.
Tvrdil, že zamestnanecká základňa spoločnosti v Číne a čiastočné vlastníctvo Tencentu a spoločnosti rizikového kapitálu HongShan (predtým Sequoia China) zo zákona vyžadujú, aby Airwallex na požiadanie odovzdal údaje o amerických zákazníkoch čínskej vláde. V júni americký senátor z Arkansasu Tom Cotton napísal list ministrovi financií Scottovi Bessentovi, v ktorom uviedol, že spoločnosť Airwallex by mala byť vyšetrovaná pre jej „väzby na komunistickú Čínu“.
SITA AP
V blogovom príspevku z 9. júna Zhang označil Raboisove obvinenia za „zjavne nepravdivé“ a uviedol, že obsahujú „divoké a úplne nepodložené konšpiračné teórie o mne“. Pokiaľ ide o amerických zákazníkov, napísal: „Údaje o amerických zákazníkoch sú uložené v USA. Rovnako ako iné globálne finančné inštitúcie máme zamestnancov so sídlom v Číne a Hongkongu, pretože pôsobíme globálne a to sú dôležité trhy. Títo zamestnanci však nemajú prístup k údajom o amerických zákazníkoch.“ (Spoločnosti od JPMorgan Chase a Citi až po PayPal a Adyen majú tiež zamestnancov v Číne.)
Airwallex nedávno zašiel tak ďaleko, že si objednal a zverejnil bezpečnostné hodnotenie od firmy zaoberajúcej sa kybernetickou bezpečnosťou Coalfire. V správe sa uvádza, že systémy spoločnosti Airwallex na obmedzenie prístupu „prekračujú minimálne očakávania“.
Pranie peňazí
Manažéri zo sektoru platieb, s ktorými sme hovorili mimo Airwallexu, neverili, že obvinenia voči Zhangovi sú opodstatnené. Paul Bassat, spoluzakladateľ poprednej austrálskej firmy rizikového kapitálu Square Peg a veľký investor v Airwallexe, si myslí, že so Zhangom a jeho spoluzakladateľmi sa zaobchádza nespravodlivo, pretože sú čínskeho pôvodu.
Okrem obáv o bezpečnosť údajov je pri cezhraničných platbách kľúčové dodržiavať pravidlá. V januári 2026 austrálsky regulátor pre boj proti praniu špinavých peňazí oznámil, že vykonáva audit Airwallexu pre „podozrenie z nedostatkov v dodržiavaní predpisov proti praniu špinavých peňazí a financovaniu terorizmu“. Zhang uviedol, že sa k prebiehajúcemu auditu nemôže vyjadriť, no podľa neho je súčasťou širšieho regulačného úsilia zameraného na dohľad nad fintech spoločnosťami.
Zo strategického hľadiska bude pre Zhanga najväčšou výzvou ďalšia expanzia, dodržiavanie regulačných požiadaviek a súperenie s etablovanými fintech spoločnosťami, ako sú Stripe, Ramp či Mercury. „Nechceme byť len súborom izolovaných riešení,“ hovorí Rachael Horwitzová, senior viceprezidentka pre komunikáciu a verejné záležitosti spoločnosti Airwallex. „Riešime iný problém – chceme globálne pôsobiacim firmám ponúknuť jednotnú platformu namiesto toho, aby museli prepájať päť alebo šesť rôznych riešení.“
Autor článku je Jeff Kauflin, Forbes.com
