Americká MLS, futbalová liga, ktorej kredit výrazne zdvihol prestup Lionela Messiho do Interu Miami, je v posledných rokoch na vzostupe. Hodnoty tímov prudko rastú vďaka novým špičkovým štadiónom a „Messiho efektu“. Liga však má len krátke okno nato, aby dokázala, že si zaslúži hrať ako rovný s rovným popri globálnych futbalových rivaloch.
Keď bežali posledné minúty zápasu USA s Belgickom, ktorý domáci tím vyradil z majstrovstiev sveta, hlásateľ televízie Fox John Strong priamo apeloval na televízne publikum, asi 30 miliónov Američanov.
„Ak sa vám páčilo to, čo ste videli, podporte svoj miestny tím,“ povedal zo štadióna Lumen Field, ktorý bol vypredaný – 66 925 divákov. To bol viac ako dvojnásobok priemernej návštevnosti 31-tisíc divákov počas prvých šiestich zápasov Major League Soccer v tejto sezóne na tom istom štadióne. „Toto nemusí byť posledný futbal, ktorý budete sledovať za posledné štyri roky. Je to krásny šport.“
MLS, ktorá je často druhoradou súťažou popri špičkových svetových ligách aj na profesionálnej športovej scéne v USA, dlhodobo vnímala tohtoročné letné majstrovstvá sveta na americkej pôde ako bod zlomu pre novú fázu rastu. Aj vďaka Lionelovi Messimu, najväčšej hviezde v histórii ligy a jeho úspechu – v nedeľu 39-ročná superhviezda povedie Argentínu vo finále majstrovstiev sveta proti Španielsku a zároveň sa bude snažiť získať Zlatú kopačku ako najlepší strelec turnaja.
V stredu Messiho Inter Miami reštartuje sezónu po sedemtýždňovej prestávke MLS pre majstrovstvá sveta.
Vedenie ligy je presvedčené, že záujem o futbal, ktorý vyvolal letný turnaj, sa lige dlhodobo vyplatí, rovnako ako majstrovstvá sveta v roku 1994 – ktoré tiež hostili USA – viedli k samotnému vzniku MLS. Všetkých 30 klubov ligy údajne investovalo najmenej 500-tisíc dolárov do reklamnej kampane, ktorá sa začala tento týždeň so sloganom „Ďakujeme, svet, odteraz to prevezmeme my“. Až 22 tímov ponúka propagačné akcie ako „prvý zápas zdarma“, aby sa pokúsili prilákať nových fanúšikov.
„Majstrovstvá sveta môžu pomôcť vybudovať počiatočnú fázu záujmu fanúšikov a povedomia a našou úlohou je ich potom deň čo deň premieňať na návyk,“ hovorí Camilo Durana, obchodný riaditeľ MLS. „Nemyslím si, že to bude niečo, čo sa dá v blízkej budúcnosti ľahko merať.“
Valuácie rastú
Čo sa dalo ľahko sledovať, je rast ocenenia tímov MLS. Začiatkom roka sa Sporting Kansas City – hrajúci na jednom z najmenších trhov v hlavných severoamerických športoch – predal za približne 700 miliónov dolárov a 30 klubov ligy má teraz v priemere hodnotu 731 miliónov dolárov, čo je nárast zo 185 miliónov dolárov pred desiatimi rokmi. MLS je tiež domovom siedmich z 30 najcennejších futbalových tímov sveta, pričom Inter Miami s hodnotou 1,35 miliardy dolárov je už pred dvomi tímami NHL, Columbusom a Buffalom, a tesne zaostáva za hŕstkou klubov bejzbalovej MLB.
Zároveň však niektorí bankári a investori v športe tvrdia, že ocenenia MLS rástli príliš rýchlo nato, aby sa dali ospravedlniť fundamentálnymi ukazovateľmi. Hoci americký národný tím naďalej dúfa v postup na majstrovstvá sveta každé štyri roky, experti sa pýtajú, či MLS bude na ďalší krok vpred čakať večne.
„Mnoho Američanov, s ktorými hovorím, je z domáceho trhu už preč,“ hovorí Alexander Jarvis, zakladateľ poradenskej firmy Blackbridge Sports, ktorá sa zaoberá fúziami a akvizíciami vo futbale. „Myslím si, že ľudia, ktorí v tomto biznise zarobili veľa peňazí, v ňom boli pred 10 až 20 rokmi.“
Šport je skvelé aktívum
Veľkým prínosom pre MLS bol prudko rastúci záujem o vlastníctvo športových podujatí vo všeobecnosti. Rastúci dopyt zvýšil priemerné ocenenia v NFL na 7,1 miliardy dolárov a v NBA na 5,4 miliardy dolárov, čo investorov, ktorí nemusia vždy mať taký veľký čistý majetok nato, aby si kúpili podiely v týchto kluboch, núti hľadať lacnejšie alternatívy. Keďže však Forbes oceňuje päť klubov MLS na 1 miliardu dolárov alebo viac, ani táto liga už nevyzerá tak ako kedysi.
Nejde len o absolútne sumy peňazí. Športové kluby sa vo všeobecnosti oceňujú na základe násobkov tržieb a priemerné ocenenie MLS vo výške 731 miliónov dolárov je 8,9-násobkom odhadovaných priemerných tržieb za poslednú sezónu. Hoci toto číslo zaostáva za 12,9-násobkom priemerného násobku NBA a 10,7-násobkom NFL, je v súlade s 8,9-násobkom NHL a pred 7-násobkom MLB, čo vytvára očakávania výrazného rastu tržieb.
Profimedia
Je to tiež výnimočný prípad vo svete mužského futbalu, ktorý predbieha špičkové európske tímy ako Manchester United z Premier League (8,3x) a Real Madrid z La Ligy (7,5x) a týči sa nad násobkami menších klubov a líg.
„Keby som bol investor, myslím si, že Európa je zaujímavejšia, pretože si môžete kúpiť niektoré podiely v kluboch za napríklad jedno- alebo dvojnásobok príjmov, čo v Amerike jednoducho nie je možné,“ hovorí Jarvis.
Inter rástol štvornásobne
Aby sme boli spravodliví, biznis MLS je na vzostupe, najmä v Inter Miami, ktorý takmer štvornásobne zvýšil svoje príjmy z odhadovaných 56 miliónov dolárov v roku 2022, rok pred Messiho príchodom, na 200 miliónov dolárov, čo je v minulej sezóne najviac v lige.
„Ľudia predpokladali, že Lionel Messi sem príde na dôchodok – urobil presný opak,“ hovorí Durana z MLS o hviezdnom útočníkovi, ktorý v októbri predĺžil zmluvu s Inter Miami do sezóny 2028. „Súťaží na najvyššej úrovni. Nerád sa necháva striedať. Vidíte, čo robí na majstrovstvách sveta, a to vďaka viacročnému pôsobeniu v Major League Soccer.“
MLS ďalej posilnila svoj imidž minulý rok, keď LAFC získala Son Heung-mina, juhokórejského reprezentanta z anglického Tottenhamu Hotspur, a nedávnymi zmluvami s Antoinom Griezmannom, ktorý opustil Atlético Madrid a prestúpil do Orlanda City, a Robertom Lewandowským, ktorý prestúpil z FC Barcelona do Chicago Fire.
Futbalový klub Inter Miami má hodnotu vyše 1 miliarda dolárov. Foto: Forbes US
Sporting KC, teraz vo vlastníctve miliardára Petra Mallouka, sa momentálne údajne zameriava na egyptského krídelníka Mohameda Salaha, ktorý odchádza z Liverpoolu. Liga tiež dúfa, že nadchádzajúca zmena rozpisu zápasov – prechod zo sezóny od februára do decembra na globálny štandard futbalu, od júla do mája, počnúc sezónou 2027/2028 – uľahčí podpisovanie hráčov z iných líg a ponechá leto otvorené pre medzinárodné súťaže.
Čo po Messim
„Messi je hráč, aký sa objaví raz za život, takže je ťažké si predstaviť ekvivalentnú osobu, ktorá by mohla mať taký veľký vplyv na ligu. Ale myslím si, že existujú veľmi dobrí hráči, ktorí ho chcú nasledovať,“ hovorí Bret Myers, profesor športového biznisu na Villanova a bývalý konzultant troch tímov MLS.
MLS sa rozrástla aj v doslovnom zmysle slova, pričom za posledných 11 rokov pridala 12 expanzných tímov – sedem z nich sa radí medzi 10 najcennejších klubov ligy, vrátane San Diego FC, ktorý v minulom roku zaplatil rekordný poplatok za expanziu 500 miliónov dolárov, aby mohol začať hrať ako 30. tím MLS. Kluby MLS od roku 2018 postavili deväť nových futbalových štadiónov, naposledy Inter Miami Nu Stadium s kapacitou 26 700 miest, ktorý bol otvorený túto jar, pričom New York City FC sa má presťahovať z Yankee Stadium na nové domáce ihrisko v Queense budúce leto.
Moderné štadióny umožňujú tímom MLS využívať čoraz dôležitejšie tromfy, ako sú prémiové sedenie, a – spolu s prvotriednymi tréningovými komplexmi – ponúkajú kontrast s európskym futbalom, v ktorom sú štadióny často staré niekoľko desaťročí a ich renovácia alebo výmena môže byť náročná pre miestne stavebné predpisy a byrokraciu.
MLS má oproti zámorským ligám aj ďalšie výhody, predovšetkým absenciu systému zostupov, čo môže znížiť príjmy akéhokoľvek klubu, ktorý spadne nadol v rebríčku futbalovej pyramídy krajiny. Toto dodatočné riziko má tendenciu znižovať ceny európskych klubov, ktoré sa dostanú na trh.
SITA, AP
Na druhej strane, kluby MLS zaostávajú za svojimi európskymi náprotivkami, čo sa týka príjmov – dokonca aj kluby strednej triedy Premier League, ako sú Everton a Fulham, dosahujú vyše 250 miliónov dolárov ročne. Mnohé sa stále snažia vybudovať si fanúšikovskú základňu. Priemerná návštevnosť v MLS bola v minulom roku a počas prvých troch mesiacov tejto sezóny okolo 22-tisíc divákov, čo je pokles z rekordných 23 300 v roku 2024, kedy Messi pôsobil v USA, čo lige darovalo 23 300 divákov. Dokonca aj líder ligy – Atlanta United FC, s priemernou návštevnosťou 37 600 divákov v tejto sezóne – zapĺňa sotva polovicu tribún na štadióne Mercedes-Benz s kapacitou 71-tisíc miest, ktorý hostí aj tím NFL Atlanta Falcons.
Sledovanosť v televízii sa veľmi nezlepšila. V polovici sezóny 2025 komisár Don Garber priznal, že zápasy MLS na Apple TV sledovalo v priemere 120-tisíc unikátnych divákov, čo je o 50 percent viac ako v roku 2024, ale brzdil ich model „dvojitého plateného prístupu“, ktorý vyžaduje, aby si fanúšikovia predplatili Apple TV aj MLS. Počas celej základnej časti sezóny vrátane zápasov v lineárnej televízii v USA a Kanade mala liga v priemere 3,7 milióna divákov živých zápasov týždenne. Tento rok, s cieľom prilákať väčšie publikum, MLS sprístupnila všetky zápasy v rámci štandardného predplatného Apple TV. Hoci nezverejnila čísla zo streamovania, celková sledovanosť živých zápasov je asi 7,9 milióna týždenne – o niečo viac ako 500-tisíc na zápas.
V ďalšej nedávnej zmene MLS posunula dátum ukončenia zmluvy s Apple TV o tri a pol roka, na rok 2029, čo vyvolalo otázky o tom, čo bude ďalej. V aprílovom rozhovore pre podcast The Main Event s Andrewom Marchandom Garber povedal, že model priameho predplatného pre spotrebiteľov je budúcnosťou športovej spotreby, ale že MLS ho zvolila „veľmi skoro“, keď v roku 2022 podpísala zmluvu s Applom na údajných 2,5 miliardy dolárov počas desiatich rokov.
„Myslím si, že MLS by priznala, že partnerstvo s Apple spočiatku nesplnilo ich očakávania,“ hovorí jeden investičný bankár v oblasti športu, ktorý pracoval na transakciách MLS a požiadal o anonymitu, aby sa vyhol strate obchodov s ligou. „Obnovenie v roku 2029 má významnú príležitosť to napraviť a vrátiť ligu späť na správnu cestu.“
Napriek tomu, že mnohé významné severoamerické športové ligy naďalej zaznamenávajú rast hodnoty svojich vysielacích práv – na rozdiel od mnohých európskych líg, ktoré boli nútené akceptovať stagnujúce alebo dokonca klesajúce poplatky – mnohí mediálni analytici sa pýtajú, koľko peňazí sieťam zostane pre ligy ako MLS, keďže súčasne opätovne rokujú s NFL a MLB, okrem iných športov.
„Nemyslím si, že sme pripravení hovoriť o ďalších mediálnych právach,“ hovorí Durana. „Dnes sme s Apple a sme spokojní.“
Unsplash
Vzhľadom na neisté vyhliadky rastu sa niektorí investori zameraní na zľavy domnievajú, že by mohli získať viac za svoje peniaze v inej severoamerickej futbalovej lige. Mexická Liga MX má podobnú návštevnosť a sledovanosť v USA ako MLS a v mnohých prípadoch sa považuje za ziskovejšiu, pričom podľa odhadov Forbesu 19 z 30 tímov MLS v roku 2025 prevádzkovo strácalo peniaze. Minulý rok americká skupina kúpila Querétaro FC za viac ako 120 miliónov dolárov a Atlas FC v apríli zmenil majiteľa za údajných 250 miliónov dolárov – približne o 200 miliónov dolárov menej ako je ocenenie najlacnejších klubov MLS.
Jeden z týchto finančných „chudáčikov“ – Vancouver Whitecaps, ktorý Forbes nedávno ocenil na 445 miliónov dolárov – je na predaj od roku 2024 a generálny riaditeľ tímu Axel Schuster v januári nariekal, že „nikto nemá záujem kúpiť ani jedno percento tohto klubu“ v jeho súčasnej situácii. Skupina vedená Grantom Gustavsonom, synom miliardárky Tamary Gustavsonovej, predložila v apríli ponuku na kúpu tímu a jeho presťahovanie do Las Vegas, ale to by pre MLS znamenalo stratu trhu s možnosťou expanzie.
Miliardár John Fisher minulé leto tiež poslal na trh San Jose Earthquakes, a zatiaľ nie sú žiadne správy o záujemcovi o tento klub, ktorý Forbes oceňuje na 550 miliónov dolárov. Každý kupujúci by pravdepodobne musel značne investovať do modernizácie alebo výmeny štadióna PayPal Park v San Jose, stánku s 18-tisíc miestami, ktorý nemá toľko prémiových zariadení ako jeho konkurenti.
Predaj oboch klubov výrazne ovplyvní definovanie finančného dna ligy. Čím dlhšie zostanú na predaj, tým viac sa bude šíriť dojem, že bublina ocenenia ligy možno dosiahla svoj limit.
Autor článku je Hank Tucker, Forbes.com
