Víťazstvo Donalda Trumpa nie je len o politike. Skupinka amerických podnikateľov prišla na to, že všadeprítomná straníckosť predáva, a to aj v oblastiach mimo médií. Nový počin známeho konzervatívneho moderátora Tuckera Carlsona v nikotínovom biznise je dokonalým príkladom.
Tucker Carlson sa práve vrátil z poľovačky na hlucháne, z loveckej bundy vyberá ostré náboje do brokovnice s kalibrom 28 a začína si ručne mlieť kávové zrná.
Je predvečer volieb, o pár hodín sa nechá ostrihať a odletí na Floridu, aby mohol sledovať vyhlasovanie výsledkov z Trumpovho paláca Mar-a-Lago spolu s najvýznamnejšími „MAGA osobnosťami“, ako sú Elon Musk, kongresmanka Majorie Taylor Greene a, samozrejme, bývalý a budúci prezident USA. Donalda Trumpa už volil – prostredníctvom hlasovania v neprítomnosti.
„Dúfam, že budeme úspešní a zarobíme kopu peňazí, ale toto nie je o biznise,“ hovorí a jazykom vyloví z malej plastovej nádobky dve nikotínové vrecúška. „Toto je úplná bomba.“
Je to pozoruhodné tvrdenie hneď z dvoch dôvodov. Po prvé, v deň, keď sa všetci ostatní v Amerike sústredili na politiku, Carlson nehovorí o voľbách – hovorí o nikotínových vrecúškach, ktoré si strčil pod peru.
Značku Alp, ktorú práve uviedol na trh, spolovice vlastní. Po druhé, Carlson netypicky, ale zámerne spomína širší kontext. Žije totiž v polarizovanej krajine, kde zlostné výbuchy politických vášní čoraz častejšie prehovárajú aj do biznisu.
Je to tak. Postupy, ktoré ťažia z vášní spolitizovanej verejnosti, sú v tomto storočí osvedčeným receptom na úspech, najmä mediálny. Prvou lastovičkou bol práve Carlsonov bývalý zamestnávateľ, televízia Fox News. Tú následne skopírovali takmer všetci, od Newsmaxu a OAN na pravej strane amerického politického spektra až po MSNBC a Young Turks naľavo.
Vďaka Tuckerovi Carlsonovi môžu mať odteraz aj vaše ďasná vlastný politicky motivovaný vankúšik. Hoci Carlson nesúhlasí s názorom, že značka Alp pomenovaná po Alpách je politickým produktom, definuje svoje nikotínové vrecúška ako „americký vankúšik pod americké pery“ a predstavuje ich ako dávku nikotínu pre „slobodného človeka“.
„Sloboda dáva človeku akúsi ľahkosť,“ hovorí. „Slobodný človek sa nebojí a vie sa smiať. Prekvapuje ma to množstvo strachu, ktoré vnímam v živote súčasných Američanov. Sme veľmi ustráchaná krajina. Dostanem padáka? Odsúdia ma na sociálnych sieťach? Nazve ma niekto na TikToku rasistom? Nad krajinou sa usadila hmla strachu, ale ja si myslím, že tá hmla sa trhá.“
Pre 55-ročného Carlsona ide pri novom podniku o viac ako iba o obhajobu vlastných hodnôt. Obchodné postupy využíva na to, aby ukázal vztýčený prostredník v podstate každému.
„Je to celý svet. Je to celá spoločnosť, kde si musíte dôkladne vyberať zámená, celý poondený svet korporátnej Ameriky, kde záleží na tom, či poviete on/ona, alebo jemu/jej. Už toho mám tak akurát dosť,“ pokračuje. „Je mi z toho sveta zle a nebudem jeho súčasťou.“
Jamel Toppin pre Forbes US
Rovnako ako Trumpov návrat do Bieleho domu, aj Carlsonova rýchla reinkarnácia a návrat na pozície predstavujú naozaj pozoruhodný „comeback“.
Pred dvadsiatimi mesiacmi totiž jeho extrémistické postoje zdanlivo vyvrcholili a pripravili ho o prácu. Často ich zdôvodňoval argumentmi, ktoré sa dali charakterizovať ako konšpiračné teórie alebo rasistická ideológia. Mnohokrát poskytoval platformu pre otvorené prekrúcanie faktov a popieranie volebných výsledkov.
Od sexistických nadávok k biznisu
Fox News sa musela pre neho mimosúdne vyrovnať so spoločnosťou Dominion Voting Systems, čo Carlsonovho zamestnávateľa stálo 787,5 milióna dolárov. Vyvrcholilo aj jeho pohŕdanie nadriadenými, v jednej súkromnej esemeske označil istú nadriadenú slovom na „p“.
Najvyšší manažment Fox News sa ho rozhodol vyhodiť bez vysvetlenia napriek dominantnému postaveniu na konkurenčnom trhu programov o ôsmej večer.
Carlson pre Forbes uvádza, že si stále stojí za hanlivým výrazom, ktorým označil nadriadenú, ale objasňuje, že mu nešlo o sexizmus. Ako hovorí, použil „presný opis tejto osoby“ a myslel to „úprimne z hĺbky srdca“. Po strate priestoru na Fox News, vďaka ktorému mal veľký vplyv, a po strate súvisiaceho príjmu odhadovaného na 15 miliónov dolárov ročne sa uchýlil do lesov Mainu a plánoval návrat.
Profesionálne znovuzrodenie a transformácia pre neho neboli nič nové. „Už som mal v minulosti televíznu šou s najvyššou sledovanosťou a tiež som mal niekoľkokrát jednu z najnižšie sledovaných,“ hovorí.
Je rodákom z Kalifornie a tam aj vyrastal. Jeho otec bol rešpektovaným novinárom, stal sa riaditeľom stanice Hlas Ameriky a potom sa dal na diplomatickú kariéru. Matka opustila rodinu, keď mal šesť rokov. Jeho nevlastná matka bola dedičkou veľkého majetku firmy Swanson, ktorá podniká v mrazených potravinách.
Dostal sa na internátnu školu vo Švajčiarsku, kde okrem vzdelania získal aj slabosť pre cigarety. Kariéru začal ako autor v časopisoch. Prvý veľký džob mal v konzervatívnom titule Weekly Standard, pre ktorý písal ostré a vtipné črty. Jeho silné debatérske schopnosti a výrazné postoje viedli k jeho prvej práci v televízii – pre CNN v roku 2000. Spolumoderoval politickú debatnú šou Crossfire (Krížová paľba) a stal sa známym nielen vďaka typickému motýliku, ale aj bojovne ladeným konzervatívnym názorom.
Potom prišla práca v PBS a MSNBC, dvoch mediálnych domoch, ktorými teraz opovrhuje. Až potom prišiel jeho prvý podnikateľský pokus v konzervatívnom segmente: spoluzaloženie webovej stránky Daily Caller v roku 2010. V roku 2016, akurát včas z hľadiska nástupu Trumpovej éry, debutoval na Fox News v relácii Tucker Carlson Tonight. Stala sa spravodajským programom s najvyššou sledovanosťou v hlavnom vysielacom čase spomedzi všetkých káblových staníc – až do jeho kontroverzného odchodu v roku 2023.
Hoci si bol vedomý, že mnohí z kritikov ho považujú za „nacistu“, nebol pri plánovaní ďalšieho kroku práve naladený na reflexiu chýb z minulosti. Naopak, v decembri 2023 ešte zvýraznil svoj striktný postoj a spustil Tucker Carlson Network, streamovaciu platformu, ktorú opisuje ako „spravodajskú alternatívu“ voči korporátnym médiám.
Tie sa vraj „stali nástrojom represie a kontroly“. Vydáva asi tucet dvojhodinových epizód mesačne, ktoré generujú milióny videní, a ich hosťami sú osobnosti s výbušným potenciálom aj slovníkom, napríklad za korupciu odsúdený bývalý guvernér štátu Illinois Rod Blagojevich, Aaron Rodgers, rozohrávač tímu New York Jets, alebo Robert F. Kennedy junior, kontroverzný člen slávneho politického klanu Kennedyovcov.
Rozhovor s Putinom a „heuréka moment”
Vo februári 2024 odcestoval do Moskvy, aby urobil rozhovor s Vladimírom Putinom. Tam nakrútil aj neslávne známe scény, v ktorých obdivoval ruské metro v štýle pravého sovietskeho propagandistu. Všetko je jedno – jeho kmeň divákov mu zobe z ruky.
Na otázku, aké tržby generuje jeho platforma, ktorú podporuje predajom reklamného priestoru aj predplatného (deväť dolárov mesačne), reaguje tak, ako to má vo zvyku. Trochu prirýchlo a s trochu prestreleným vtipom: „Dnes ráno, keď som mlátil trstenicou jedného zo svojich sluhov, som si vravel: ,Teraz, keď som už taký bohatý, nemusím dodržiavať žiadne z najzákladnejších pravidiel slušnosti alebo ľudskosti.’“
Forbes odhaduje, že jeho platforma, ktorá hostí aj živé podujatia, iba v roku 2024 vygenerovala príjmy najmenej 30 miliónov dolárov – a to pri relatívne nízkych nákladoch. Carlson tvrdí, že zarába viac, ako keď bol vo Fox News, ale pri menšom objeme práce. „[Televízia ako médium] zomiera,“ hovorí. „A ja cítim zápach rozkladu.“
Someliér nikotínových vrecúšok
Hoci už nefajčí, má silný nikotínový návyk. Do úst si strčí nové vrecúško zhruba každú polhodinu. Hovorí, že vďaka nikotínu je pokojný, ale zároveň si zachováva ostražitosť. Človek však spoza stola takmer voľným uchom zachytí zrýchlený tlkot jeho srdca a stupňujúcu sa nevraživosť.
„Som veľmi silný konzument nikotínu,“ priznáva 55-ročný muž, ktorý má stále trochu detskú tvár a typickú ofinu. Svojim tvrdeniam dodáva váhu vysokým, prenikavým smiechom. „Pochybujem, že nájdete niekoho, kto užíva viac [nikotínu] ako ja – od momentu, keď sa zobudím, až do chvíle, keď idem spať.“
Teraz dokazuje, že to, čo hovorí, myslí skutočne vážne. V novembri rozbehol s firmou Turning Point Brands so sídlom v Louisville v štáte Kentucky vlastnú značku Alp, ktorú uviedol na trojmiliardový trh s nikotínovými vrecúškami. Nikotínové vrecúška používa päť rokov a sám seba nazýva „someliérom nikotínových vrecúšok“.
Desaťročia užíval rôzne formy nikotínu, od žuvacieho tabaku, fajčenia až po cmúľanie nikotínových žuvačiek a pastiliek. S bývalým spolubývajúcim z vysokej školy a obchodným partnerom Neilom Patelom investoval niekoľko miliónov dolárov do spoločného podniku s 50-percentným podielom s firmou Turning Point.
Tento výrobca tabakových výrobkov v minulom roku dosiahol obrat 405 miliónov dolárov z predaja cigaretových papierikov Zig-Zag, žuvacieho tabaku Stoker’s a menej známych nikotínových vrecúšok značky Fre.
Jeho podnikateľský „heuréka moment“, okamih, keď mu zrazu všetko došlo, opäť vychádzal z výbuchu zlosti. Oveľa skôr ako založil Alp, bol oddaným používateľom značky Zyn, jej kultových nikotínových vrecúšok. Tie sa však stali pre republikánov politickou témou po tom, ako vodca demokratickej väčšiny v minulom senáte Chuck Schumer, odvolávajúc sa na potenciálnu novú návykovú hrozbu pre deti, vyzval na ich zákaz.
Schumer zároveň vyzval FDA (Federálny úrad pre potraviny a liečivá) a FTC (Federálna obchodná komisia), aby produkt preskúmali. Carlson sa stal tvárou hnutia, ktoré republikánska členka snemovne Marjorie Taylor Greene nazvala „poZYNstanie (Zynsurrection)“.
Keď sa Carlson v roku 2002 nadobro vzdal alkoholu a drog, je podľa vlastných slov závislý od nikotínu. Raz s nikotínom na šesť mesiacov skončil.
„Pribral som hádam dvadsať kíl a bol som emocionálne nestabilný,“ spomína. „Bola to jednoducho zábava!“ dodáva s dávkou irónie. V posledných rokoch sa stal na „ZYNternete“ známy ako „Tucker CarlZYN“. Predtým propagoval Zyn v populárnom podcaste ako stimulant vhodný v práci. „Keď ho vyskúšate, stanete sa oveľa bohatším,“ tvrdil. Dodal tiež, že produkt „posilňuje mužnosť“.
Jeho obchodný partner Patel, ktorého stretol počas štúdií na Trinity College a s ktorým spoluzakladal Daily Caller, oslovil materskú spoločnosť Zynu – Philip Morris International (PMI). Globálny obor stojí aj za najpredávanejšou značkou cigariet na svete Marlboro.
Vojna s obrom
Chceli zistiť, či má záujem o reklamu na začínajúcej platforme Tucker Carlson Network. PMI poslala „najslizkejšiu a najkorporátnejšiu odpoveď,“ spomína Patel. Zároveň však vysvetľuje, že neschvaľuje spôsob, akým Carlson neskôr hovoril o ich produkte.
Carlson si vzal domnelú urážku k srdcu a svoj pohľad na svet v štýle „buď si s nami, alebo si proti nám“ transformoval aj do sveta podnikania. „Nemyslím si, že by ma niekto niekedy tak veľmi urazil,“ hovorí pokojne predtým, ako dá plný priechod svojej jedovitej povahe.
„Je to až neuveriteľne formalisticky úradnícke a hnusné, bez štipky ľudskosti. Predstavuje to všetko, čo neznášam na modernej Amerike a jej firemnej kultúre. Je to ako keď ťa vyhreší učiteľ v tretej triede základnej školy. Ja som však dospelý človek. Nikto sa so mnou takto rozprávať nebude. Bývalému spolubývajúcemu na internáte som povedal, že im to raz vrátim.“
Vyhlásil teda vojnu značke Zyn. A tiež korporátnej Amerike a všetkým morálne pohoršeným. Aj tým politicky korektným. Zrazu bez akejkoľvek súvislosti začne hromžiť na reklamnú kampaň značky Bud Light z roku 2023 s Dylanom Mulvaneym, transrodovou osobnosťou známou zo sociálnych médií. „Koncept, že nejaká spoločnosť, ktorá vyrába pivo, by sa mala snažiť presvedčiť vaše deti, aby sa z nich stali transky – to je pre mňa šialené,“ hovorí. „Jednoducho mi len predaj to pivo a hotovo.“
Ako bývalý fajčiar marihuany (od šiestej triedy až po vysokú školu, vlastní aj zbierku kopírovaných kaziet Grateful Dead, ikony všetkých „huličov“) prednesie aj niekoľko dôkladne zvolených slov o konope: „Som rozhodne a neoblomne proti fajčeniu marihuany, pretože si myslím, že z ľudí robí slabochov a zbabelcov. Znižuje hladinu testosterónu a spôsobuje pasivitu.“
Potom prejde k flexibilnej morálke veľkých korporácií: „Myslíte si, že CEO firmy Apple Tima Cooka zaujíma, kto je pri moci? Myslíte si, že má zásadové ideologické postoje na akúkoľvek tému? Nie, samozrejme, že nemá. Jediné, čo chce, je len to, aby ho tí, ktorí sú pri moci, nebrali na zodpovednosť za využívanie otrockej práce pri výrobe iPhonov.“
Hnev, zlosť a znova hnev
Pri pokuse zviesť rozhovor na tému podnikania a obchodnej stratégie sa chopí príležitosti a spustí litánie o pandémii. „Naša stratégia (pre značku Alp) je dostať sa ľuďom do úst násilím, rovnako ako to urobili s vakcínou proti covidu,“ začne.
Keď prestane hromžiť, prizná, že jeho stratégia je jednoduchá: hovoriť o produkte vo svojej vlastnej šou. Jedna epizóda z novembra, kde si na začiatku vložil do úst nikotínové vrecúško Alp, bola vysielaná naživo z Mar-a-Lago počas volebnej noci a mala tri milióny videní. Niet pochýb, že najľahšie sa predáva produkt, ktorý je návykový.
„Včera cestou v aute mi takmer došiel,“ hovorí. „Zavolal som jednému zamestnancovi a vravím mu: FDA tvrdí, že táto vecička je návyková. Môžem rozhodne dosvedčiť, že práve teraz ju potrebujem.“
Úrad FDA nenávidí skutočne intenzívne, hovorí, že zamestnáva „slizkých debilov, ktorí pracujú na oddelení slizkého debilizmu“. Ďalej vtipkuje – hoci v jeho prípade je každý vtip účelový –, že nikotín zvyšuje hladinu testosterónu a vláda chce preto obmedziť jeho predaj a používanie, aby muži neboli „ešte skvelejší“.
„Alp je jednoducho dobrý a pre vás je dobrý tiež – myslím, že to podľa FDA nesmieme hovoriť –, ale zásoba mojej nevraživosti je taká hlboká, že sa do toho radšej ani nechcem púšťať,“ hovorí Carlson a takmer prepukne do smiechu. „Snažím sa ovládať. Tí, ktorí majú plné ústa ‚bezpečnosti a účinnosti‘, ma poučujú o zdraví! Trhnite si nohou – ako sa vám páči táto odpoveď?“
Na Carlsonových testosterónom a nikotínom poháňaných výlevoch hnevu je geniálne, že rovnako ako v politike, konkurenciu zadefinuje a zaškatuľkuje ešte skôr, ako dostane daný subjekt šancu zadefinovať svoju pozíciu sám.
Útokom na konkurenciu Carlson definuje Alp, ktorý sa dodáva v štyroch príchutiach vrátane zimozelne a tropického ovocia, ako alternatívu pre „skutočných mužov“ alebo „štýlové dievčatá“.
Vysvetľuje, že „každý má kamarátku alebo priateľku, ktorá trochu priveľa pije. Ak ste na nejakom podujatí, či už na koncerte Taylor Swift, Dixie Chicks alebo na hodine, na ktorej drag queens čítajú rozprávky pre deti, a vaša priateľka má chuť na nikotínové vrecúško, tak Zyn je pre ňu pravdepodobne vhodná voľba,“ pokračuje. Zľahka sa nahne na stoličke: „Alp však na toto nie je. Ten je pre ľudí, ktorí používajú nikotínové vrecúška každý deň a nehanbia sa za to.“
To všetko je pre Carlsonovu fanúšikovskú základňu jednoducho neodolateľné. Tá sa, rozhodne nie náhodou, politicky prikláňa k MAGA a Trumpovi, častejšie ide o mužov a je viac pravdepodobné, že budú mať záujem o nikotínové vrecúška.
„Jednou z oblastí, v ktorej s Trumpom nesúhlasím, je, že ja by som nikdy nepredával produkt, ktorý sám nepoužívam,“ hovorí. „Trump kedysi predával Trumpovu vodku, ale Trump predsa nepije alkohol. Ako môžete predávať produkt, ktorý sám nepoužívate? Ja by som to neurobil.“
Bráni sa aj spájaniu značky Alp s armádou konzervatívnych značiek ťažiacich z nástupu MAGA éry. Dobre rozumie tomu, že ľavicové peniaze nesmrdia, a hovorí, že tu nejde o schému na rýchle zbohatnutie.
„Nie je to tak, že budem predávať nikotínové vrecúška a potom posteľné obliečky z egyptskej bavlny,“ hovorí. „Prestal som byť spokojný s vrecúškami, ktoré som používal. Prišiel som s lepšími. Je to úplne úprimné a ide to priamo z duše. Ak by táto firma zajtra skrachovala, ďalej by som si nechal vrecúška Alp špeciálne vyrábať pre seba a používal ich bez ohľadu na to, či by ich používal niekto iný alebo nie.“
Pre Carlsona znamená Alp odmietnutie všetkého, čo neznáša na korporátnej Amerike. „Akú kultúru vyznávam? Toto je krajina, v ktorej som vyrastal,“ hovorí a začína ďalšie frflanie, ktorého účelom je rozdúchavať vášne.
„Prečo buzerujeme ľudí pre drobné neresti? Jednoducho ich nechajme na pokoji.“ A s týmto konečne opúšťa svoju stodolu, aby si uľavil. Vnútri je síce záchod, ale hovorí, že uprednostňuje slobodu lesa. „Nemyslím si, že som sa tu vôbec niekedy vymočil vnútri,“ hovorí. „Ani jediný raz.“
