Keď jej lekár povedal, že s manželom nikdy nebudú mať deti, nevzdali sa a dnes vychovávajú dve. Ula Sankowska však svoju skúsenosť s neplodnosťou pretavila aj do podnikania.
So svojím tímom vyvíja nástroje umelej inteligencie, ktoré pomáhajú embryológom hodnotiť embryá a lekárom sledovať folikuly pri vyšetrení ultrazvukom. Jej technológie dnes využívajú desiatky kliník vo svete.
„Naše nástroje používa niekoľko desiatok kliník,“ hovorí Ula Sankowska, CEO a spoluzakladateľka MIM Fertility.
Keďže som vedela, čo dokáže umelá inteligencia, cítila som, že môžeme ľuďom skutočne pomôcť. Rozhodnutie podporovať ženy a páry, ktoré sa snažia o dieťa, bolo prirodzené. Liečba metódou IVF sa nie vždy končí tehotenstvom a jej úspešnosť závisí od mnohých faktorov. V tejto oblasti medicíny stále zostáva veľa nezodpovedaných otázok. Často sa stáva, že mladý pár podstúpi liečbu, podarí sa získať embryo s dobrým morfologickým hodnotením, ale napriek tomu nedôjde k jeho implantácii.
Lekári nie vždy dokážu jednoznačne vysvetliť, prečo sa embryo v konkrétnom prípade neuhniezdilo. Odhaduje sa, že v Poľsku sa problém neplodnosti týka až každého piateho páru a pre mnohé z nich je IVF jedinou šancou na dieťa. Tento problém bude narastať. Nikoho nenabádam, aby mal deti. No ak niekto dieťa chce a nemôže ho mať, stojí za to pomôcť mu.
Nie. Naše nástroje nemajú za cieľ nahradiť lekára. Konečné rozhodnutie vždy robí človek, odborník zodpovedný za danú fázu liečby. A tak by to malo zostať. Je to pre mňa zásadné.
Ľudia sa boja umelej inteligencie a myslím si, že by sme o tom mali hovoriť oveľa hlasnejšie, namiesto toho, aby sme predstierali, že problém neexistuje. Najmä v medicíne, kde sa rozhoduje o zdraví, plodnosti a niekedy o najdôležitejších okamihoch života. Ťažko očakávať, že lekár alebo pacientka začuje „toto je AI“ a okamžite tomu dôveruje.
Dôvera sa nebuduje sloganom. Buduje sa dôkazmi, transparentnosťou a jasným vymedzením toho, kde má miesto technológia a kde človek. Preto vždy zdôrazňujeme, že naše nástroje majú odborníkov podporovať, nie nahrádzať. Pre mňa už najdôležitejšia otázka o budúcnosti AI v medicíne neznie, či vytvoríme lepší model. Samozrejme, že ho vytvoríme. Otázka znie, či dokážeme dosiahnuť, aby mu ľudia dôverovali.
Váš systém už analyzoval toľko embryí, že človeku by to trvalo približne sedemsto rokov.
Približne. Toto číslo má ukázať rozsah. Aj veľmi skúsený odborník uvidí počas celej kariéry obmedzený počet prípadov, zatiaľ čo systém AI dokáže analyzovať obrovské súbory údajov a hľadať v nich opakujúce sa súvislosti.
Naše nástroje umožňujú zefektívniť prácu, zvýšiť jej efektivitu a štandardizovať procesy. EMBRYOAID podporuje embryológov pri hodnotení embryí a FOLLISCAN pomáha lekárom pri detekcii a meraní ovariálnych folikulov počas ultrazvukového vyšetrenia.
Vidí AI viac než skúsený embryológ?
Vidí inak. Človek má klinické skúsenosti, kontext a vedomosti, ktoré nemožno zredukovať na algoritmus. Výhodou AI je, že dokáže veľmi dôsledne analyzovať veľké množstvo obrazových záznamov a zachytávať súvislosti, ktoré je v každodennej praxi ťažké rozpoznať. Náš nástroj analyzuje fotografie a záznamy embryí, pričom zohľadňuje znaky ich vývoja. Výsledok prezentuje na škále od 0 do 10. Je to dodatočná informácia pre embryológa, nie verdikt. V medicíne nejde o to, aby sme dokázali, že algoritmus je múdrejší než človek. Ide o to, aby odborník mohol rozhodovať na základe väčšieho množstva kvalitných informácií.
Ako si hodnotenie EMBRYOAID vedie v porovnaní s hodnoteniami embryológov? Čo hovoria výskumy o výsledkoch liečby?
Overili sme to porovnaním nášho algoritmu s hodnoteniami 20 embryológov na 1 681 dvojiciach embryí. AI správne označila embryo spojené s pozitívnym výsledkom liečby v 70,1 percenta prípadov, zatiaľ čo embryológovia dosiahli v priemere 67,7 percenta. Je to sľubný výsledok, ale neznamená to, že vďaka AI otehotnie 70 percent pacientok. Na posúdenie toho potrebujeme ešte výskum uskutočnený priamo počas liečby.
Keď sme sa rozprávali v roku 2022, boli ste startupom a plánovali ste uviesť aplikáciu na svetový trh. V akej fáze ste dnes?
Vo fáze škálovania podnikania. Naše nástroje už používa niekoľko desiatok kliník po celom svete. A to v odvetví, ktoré je prísne regulované. Aby bolo možné uviesť zdravotnícku pomôcku na trh, treba splniť požiadavky platné pre konkrétny produkt a trh.
Je náročné splniť tieto požiadavky?
Je to určitá bariéra vstupu, pretože proces si vyžaduje čas, peniaze a predovšetkým splnenie regulačných požiadaviek. Treba uskutočniť klinické skúšky alebo príslušnú validáciu, vybudovať procesy riadenia rizík a dokázať, že produkt je pre pacienta bezpečný. V deep techu sa človek ľahko nadchne pre technológiu. Potom však zistí, že napísať algoritmus bolo len jedným z mnohých dielikov skladačky.
Na ktorom trhu sa vám darí najlepšie?
Tempo prijímania AI nie vždy zodpovedá tomu, čo by sme intuitívne očakávali od danej krajiny. Z rozhovorov s klinikami vyplýva, že viac než HDP alebo veľkosť systému zdravotnej starostlivosti zavážia otvorenosť novým technológiám, organizačná kultúra a ľudia. Naše riešenia sa tešia veľkému záujmu v Austrálii. Pôsobíme v Spojených arabských emirátoch, Mexiku, Argentíne, Brazílii a Čile, ale aj v Egypte a Palestíne. Rozvíjame spoluprácu v Indii a v Európe je pre nás dôležitým trhom Španielsko.
A Poľsko?
Naše nástroje používa InviMed, sieť kliník na liečbu neplodnosti zo skupiny Medicover.
Neuvažujete o Spojených štátoch?
Práve naopak, je to jeden z našich najdôležitejších smerov. V apríli 2026 získal FOLLISCAN povolenie na uvedenie na trh v USA v rámci postupu FDA 510(k). Nie je to formalita. Americký regulačný úrad kontroluje nielen samotný algoritmus, ale aj to, či softvér spoľahlivo funguje v reálnych klinických podmienkach a či proces jeho vývoja spĺňa požiadavky na zdravotnícke pomôcky. Trvalo to dlho a stálo nás to obrovské množstvo práce, ale dotiahli sme to. Riešení AI s povolením FDA je v reprodukčnej medicíne stále veľmi málo a medzi poľskými medtech firmami je to skutočná rarita. Je to signál pre partnerov na celom svete, že naša technológia spĺňa jeden z najnáročnejších regulačných štandardov.
Vyžaduje získavanie klientov osobné kontakty a prítomnosť na mieste?
Absolútne. Je to odvetvie založené na vzťahoch. Podnikanie nevzniká len preto, že máte najlepší model AI. Niekto vám musí dôverovať. Lekár alebo majiteľ kliniky vás chce spoznať, sadnúť si s vami za stôl, položiť vám náročné otázky, vidieť údaje a mať istotu, že keď sa niečo pokazí, zdvihnete telefón.
Preto pracujeme priamo v teréne: na konferenciách, v klinikách a na stretnutiach. Letné mesiace som strávila v Austrálii, cestovala som po klinikách a konferenciách, spoznávala trh a ľudí. Technológiu možno poslať cez internet. Dôveru zatiaľ nie.
Smerujete svoju ponuku priamo na súkromné kliniky alebo aj na ministerstvá zdravotníctva a štátne zariadenia?
Našimi zákazníkmi sú kliniky na liečbu neplodnosti a im predávame licencie. Nákup nástroja klinikou a financovanie liečby pacientov sú dve odlišné otázky.
Aká je cena takejto licencie? Od čoho závisí?
Predávame ročné licencie a ich podmienky závisia predovšetkým od rozsahu využívania našich riešení klinikou. Cenník nezverejňujeme, pretože kliniky sa výrazne líšia veľkosťou, počtom zákrokov, rozsahom implementácie a potrebnými integráciami. Každú ponuku pripravujeme individuálne.
Máte strategických partnerov?
Áno, napríklad spoločnosť Esco Medical, výrobcu inkubátorov MIRI TL s technológiou time-lapse. EMBRYOAID sme integrovali do ich inkubátorov a Esco ponúka naše riešenie svojim zákazníkom. To je napokon špecifikum medtechu. Produkt musí spolupracovať so zariadeniami a systémami, ktoré kliniky už používajú.
Čo považuješ za najťažšiu fázu zavádzania riešení deep tech?
Pri vývoji produktu založeného na strojovom učení najprv narazíte na úzke hrdlo, ktorým je dostupnosť údajov. Je ťažké získať dostatočne veľký a kvalitný súbor, ktorý môžete legálne a zodpovedne použiť na konkrétny účel. Takéto údaje neležia na internete a nečakajú, kým si ich startup stiahne. Údaje sú vždy výzvou.
Odkiaľ ste teda získali údaje na trénovanie systému?
Prvé súbory údajov sme získavali v rámci výskumno-vývojových projektov a v spolupráci s partnerskými klinikami. A poviem to priamo: za prístup ku kvalitným údajom sa platí. Niekedy je to súčasť grantového projektu, inokedy platenej spolupráce, ale vždy musí niekto odviesť obrovské množstvo práce pri ich príprave, opise, anonymizácii a zabezpečení.
Už roky spolupracujeme so skúsenými odborníkmi na IVF z rôznych krajín. Na základe fotografií a záznamov embryí sme systém učili rozpoznávať znaky ich vývoja a identifikovať tie, ktoré majú najlepšiu prognózu. Potom treba model validovať na ďalších súboroch údajov a overovať, či funguje aj mimo prostredia, v ktorom vznikol.
Aká je ďalšia fáza zavádzania systému?
Treba vybudovať tím ľudí, ktorí dokážu premeniť výskum na produkt. V Poľsku to nie je zlé, pretože máme skvelých odborníkov, hoci, žiaľ, mnohí odchádzajú z krajiny. Keď už máte istotu, že všetko funguje a dáva zmysel, musíte softvér integrovať so systémami, ktoré kliniky používajú. Nie všetci sa chcú integrovať a ani z technického hľadiska to nie je vždy jednoduché. Na integrácii FOLLISCAN sme pracovali približne rok, aby spolupracoval s kompatibilnými ultrazvukovými prístrojmi a podporovanými klinickými systémami. Tím ju stále vylepšuje. Ak nedokážete začleniť produkt do každodenného fungovania kliniky, môžete mať najpôsobivejšiu technológiu na svete, ale veľa z nej nebude. Nepôsobíme vo vákuu.
A čo bezpečnosť údajov?
Kybernetická bezpečnosť je ďalším zásadným prvkom produktu a v medicíne sa tu nedá nič obchádzať. Potrebné sú príslušné bezpečnostné testy a procesy riadenia rizík. Každá klinika má navyše vlastný postup preverovania, takže prechádzame oddeleniami IT, právnym a bezpečnostným oddelením aj administratívou. Na záver treba ešte zaškoliť používateľov, teda lekárov a embryológov. To dobre ukazuje, prečo je cesta od modelu AI k zdravotníckej pomôcke taká dlhá.
V roku 2025 ste zaznamenali tržby vo výške deväť miliónov zlotých a stratu dva milióny zlotých. Ide všetko podľa plánu?
Áno, s tým sme počítali. V medtechovej spoločnosti vyzerá ziskovosť inak než v jednoduchom servisnom podnikaní alebo dokonca v mnohých softvérových firmách. Dlhý čas investujete do výskumu, vývoja produktu, klinickej validácie, regulácie, integrácie a vstupu na ďalšie trhy. Budujete infraštruktúru, skôr než ju predaj začne plne financovať. Medtechové spoločnosti často nedosahujú kladnú EBITDA celé roky a je to prirodzený vývojový cyklus takejto firmy.
Kedy teda dosiahnete bod zvratu? Čo sa musí stať?
Nechcem uvádzať konkrétny dátum. Svet technológií a medtechu sa mení príliš rýchlo. O rok sa môže objaviť nová regulácia, nové partnerstvo, nový trh alebo technológia, ktorá úplne zmení tempo rozvoja. Kľúčové je pre nás škálovanie predaja na trhoch, kde už pôsobíme, rozvoj v Indii a vstup na americký trh. Naším cieľom je zdravé škálovateľné podnikanie.
Rastie s rozvojom umelej inteligencie konkurencia?
Určite nespí a bude jej pribúdať. Tempo vývoja je závratné, ale kvalita riešení sa výrazne líši. Vytvoriť prototyp založený na AI je dnes neporovnateľne jednoduchšie než pred niekoľkými rokmi a technologické startupy čoraz častejšie zakladajú ľudia bez technického vzdelania. Lenže prototyp a zdravotnícka pomôcka sú dve úplne odlišné veci. V medtechu treba riešenie ešte validovať, splniť regulačné požiadavky, zabezpečiť kybernetickú bezpečnosť, integrovať produkt do infraštruktúry kliniky, získať dôveru lekárov a napokon nájsť niekoho, kto zaň bude ochotný zaplatiť. Tento posledný prvok sa často podceňuje.
Čo je vašou konkurenčnou výhodou?
To, že sme nezačali včera. Na trhu pôsobíme už roky, máme skúsený tím a rozpoznateľnú značku. Vybudovali sme a stále budujeme dôveru v naše riešenia. Za ten čas sme sa naučili veľa o trhu. V deep techu napokon vyhráva ten, kto má zákazníka, nie ten, kto má AI. Ak máte aj najlepší nástroj, ale žiadnych zákazníkov, nemáte podnikanie.
Kedy si pocítila, že ste prestali byť startupom a začínate budovať seriózny etablovaný podnik?
Formálne a organizačne sme dnes úplne inou firmou než pred niekoľkými rokmi. Profilujeme sa ako technologická spoločnosť, poľský deep tech, a budujeme medzinárodnú organizáciu. Mentálne však v sebe stále máme kúsok startupistov a veľmi nechcem, aby sme oň prišli.
Čo to znamená?
Stále máme nadšenie a iskru v očiach. Radi sa rýchlo rozhodujeme a odvážne pristupujeme k riziku. Niekedy stále ideme na hranu, hoci, žiaľ, čoraz menej, čo ma trochu znepokojuje.
Máš rada riziko? Uveď príklad rozhodnutia, pri ktorom ste išli na hranu.
Mám. Dnes je to odvaha podložená vedomosťami. Na hrane sme išli vlastne od začiatku, pretože sme sa veľmi skoro rozhodli zamerať na svetový trh, hoci sme nemali zázemie veľkej globálnej organizácie. Dobrým príkladom je Austrália. Nezačali sme miestnou kanceláriou, veľkým tímom a dvojročným plánom expanzie. Išli sme na kongres ESHRE, jedno z najdôležitejších podujatí v reprodukčnej medicíne, a tam sme začali rokovať s austrálskou klinikou. Integráciu sme uskutočnili úplne na diaľku, nikto z nás vtedy nevkročil na austrálsku pôdu. Stávalo sa, že sme za dva dni preskakovali medzi kontinentmi. Podobne to bolo v Latinskej Amerike, od cesty do Kolumbie až po rozhodnutie zamestnať človeka priamo v Mexico City.
Takto vyzerá podnikateľská odvaha?
Ide o ochotu konať, skôr než máte istotu, že sa to podarí. Sme organizácia odvážnych nadšených ľudí, ktorí stále chcú niečo objavovať a robiť veci, ktoré majú zmysel. Takých ľudí priťahujeme do firmy. To je náš magnet.
Článok vyšiel na forbes.pl.
