Basketbalový kráľ LeBron James sa stal magnetom na korporátnych sponzorov od chvíle, kedy v roku 2003 vkročil do NBA ako jednotka draftu priamo zo strednej školy. Očakávania boli takmer nesplniteľné. On ich však prekonal. Štyri ocenenia MVP, tri prstene víťaza NBA a biznisové portfólio, ktoré by prijal ktorýkoľvek športovec.
V nedávnej diskusii zo série rozhovor s profesionálnymi športovcami o ich finančných záležitostiach sa však James prekvapivo rozhovoril o tom, prečo v roku 2015 ukončil zmluvu s McDonald’s. Reťazec rýchleho občerstvenia s ním začal spolupracovať v roku 2010 a o dva roky neskôr vzťah rozšírili za zhruba 4 milióny dolárov ročne. James však opciu v roku 2015 nevyužil. Podľa jeho biznis partnera z digitálnej firmy Uninterrupted Mavericka Cartera tak nechal na stole 14 až 15 miliónov dolárov za ďalšie štyri roky.
Namiesto McDonald’s sa James zameral na Blaze Pizza, sieť fastfoodových pizzerií, do ktorých zainvestoval medzi prvými v roku 2012. James, Carter a Larry Levy z Levy Restaurants si zabezpečili franšízové práva na pizzerie v Chicagu a na južnej Floride. Jamesova skupina vlastní podľa Darrena Rovella z ESPN viac ako 10 percent celej Blaze Pizza.
Pre Jamesa bolo toto rozhodnutie nádherným smečom do koša. V súčasnosti vlastní 17 franšízových prevádzok Blaze. Tržby spoločnosti vzrástli vlani o 83 percent na 185 miliónov dolárov a očakáva sa, že v roku 2022 dosiahnu 1,1 miliardy. Tržby McDonald’s za posledné štyri roky klesli.
Carter oslovil Jamesa, aby uprednostnil Blaze Pizza, pretože sa viac hodí k jeho životnému štýlu ako McDonald’s a potenciálna biznis príležitosť bola tiež väčšia, hoci s vyšším rizikom.
Tento krok je súčasťou prerodu Jamesa z obchodníka na biznismena. James zarobil na predaji Beats Electronics a Cannondale vďaka svojim podielom v oboch firmách. James a Carter si zabezpečili menší podiel v FC Liverpool vďaka partnerstvu medzi ich firmou LRMR a Fenway Sports Management. Dvojica založila produkčnú spoločnosť Springhill Entertainment a tiež Uninterrupted.
Na konci roku 2015 James podpísal prvú doživotnú zmluvu v histórii Nike, ktorá podľa Cartera môže mať hodnotu 1 miliardu dolárov. „Keď sme sa na sponzorské zmluvy začali pozerať ako na partnerstvá, vtedy mi veľa vecí začalo dávať zmysel,“ povedal LeBron James.
Autor Kurt Badenhausen píše pre Forbes o športovom biznise, občas o vzdelávaní a lokálnej ekonomike.
