Sklárska spoločnosť Corning zažíva rozmach vďaka ošiaľu okolo dátových centier a nenasýtiteľnému dopytu po optických vláknach. Jej generálny riaditeľ Wendell Weeks sa snaží zaistiť, aby rast firmy pokračoval aj po tom, čo opadne mánia okolo umelej inteligencie (AI).
Rozmach AI stojí na čipoch spoločnosti Nvidia, obrovskom množstve elektriny a vody – a tiež na veľkom množstve skla. Corning ho vyrába viac než ktokoľvek iný.
Presnejšie povedané, táto 175 rokov stará sklárska spoločnosť vyrába optické vlákna tenké ako ľudský vlas, ktoré prenášajú dáta medzi servermi, budovami a dátovými centrami. Dopyt je taký silný, že Corning nedávno uzavrel miliardové dohody so spoločnosťami Amazon, Nvidia, Meta a Verizon. Aj spoločnosť AT&T oznámila dohodu v hodnote 3 miliárd dolárov na modernizáciu svojich služieb domáceho internetu.
A Apple sa zaviazal investovať ďalších 2,5 miliardy dolárov do skla Gorilla Glass od Corningu – odolného materiálu odolného voči poškriabaniu, ktorý sa používa v iPhonoch a hodinkách Apple Watch.
Pre jednu z pôvodných technologických spoločností v USA – založenú v roku 1851, ktorá stojí za všetkým od skla do žiaroviek Thomasa Edisona až po sklený kuchynský riad – predstavuje infraštruktúra pre AI dynamickú tretiu kapitolu jej histórie.
Hodnota akcií Corningu sa za posledných 12 mesiacov takmer zdvojnásobila, čím výrazne prekonala 16-percentný rast indexu S&P 500. V roku 2025 vykázala firma čistý zisk 1,6 miliardy dolárov pri tržbách 15,6 miliardy dolárov, čo predstavuje medziročný nárast o 19 %. Na tento rok analytici predpovedajú nárast tržieb takmer o 25 % na 19,3 miliardy dolárov a zdvojnásobenie čistého zisku. Generálny riaditeľ Corningu, 67-ročný Wendell Weeks, má za cieľ dosiahnuť do roku 2030 tržby vo výške 40 miliárd dolárov.
Optika, kam sa pozrieš
„Optické vlákna a všetky produkty, ktoré sa dnes využívajú [pre generatívnu AI], boli pôvodne vynájdené pre telekomunikácie,“ hovorí Weeks, absolvent MBA na Harvarde, ktorý uprednostňuje obleky šité na mieru pred džínsami a teniskami, aké nosia technologickí magnáti zo západného pobrežia. „Mnohé z nich sme vynašli už pred desaťročiami a teraz sme svedkami úplnej premeny tohto portfólia produktov.“
Napriek tomu, že Corning prežíva svoj najlepší rok za generáciu, objavujú sa pripomienky jej nestálej a miestami ťažkej minulosti. Jej akcie v prvej polovici roka 2026 vzrástli takmer o 200 %, no v júli sa prepadli o 50 % – a to v podstate len na základe obáv analytikov z nadhodnotenia firmy a rastúcej bubliny okolo umelej inteligencie. Pre Weeksa, ktorý do Corningu nastúpil v roku 1983 a v roku 1996 prevzal vedenie divízie optických vlákien, to muselo pôsobiť ako déjà vu.
Rozmach dát
Počas telekomunikačnej bubliny na prelome tisícročí, keď mnohí verili, že budovanie sietí v ére prudkého rozmachu internetu potrvá desaťročia, sa Corning výrazne zadlžil a na akvizície vynaložil 10 miliárd dolárov. Keď bublina v roku 2001 praskla a objednávky optických vlákien od kľúčových zákazníkov (vrátane spoločnosti Nortel) náhle ustali, akcie Corningu sa za necelé dva roky prepadli zo 113 dolárov na 1,10 dolára.
„Keď som preberal vedenie, ocitli sme sa v pomerne ťažkej situácii. Mali sme za sebou krach dot-com spoločností, ktorý zničil mnohých našich zákazníkov,“ hovorí Weeks, ktorý sa stal generálnym riaditeľom v roku 2005. „Prvýkrát po dlhom čase sme museli pristúpiť k rozsiahlemu prepúšťaniu, aby sme firmu dostali do čiernych čísiel. Museli sme sa hlboko zamyslieť nad naším poslaním. Čo chceme robiť a ako máme vybudovať lepšiu verziu samých seba?“
Od webu k LCD
Spoločnosť Corning napokon zachránilo jej bohaté portfólio inovácií v oblasti materiálových vied. Ako prvé prišli na pomoc ultratenké ploché LCD obrazovky (vyrobené zo skla Corning), o ktoré mali spotrebitelia na začiatku nového tisícročia obrovský záujem. Potom prišlo sklo Gorilla Glass, vyvinuté v 60. rokoch minulého storočia. Stalo sa z neho mimoriadne úspešný produkt po tom, čo Steve Jobs koncom roka 2006 presvedčil Weeksa, aby začal vyrábať milióny malých, proti poškriabaniu odolných obrazoviek pre uvedenie iPhonu na trh v júni 2007.
Pokladnicu Corningu naďalej plnili ďalšie vedecké zázraky zo skla a keramiky, vrátane filtrov emisií pre osobné a nákladné vozidlá s dieselovým motorom, špeciálneho skla pre zdravotníctvo a čoraz tenšieho skla pre televízory a notebooky.
A opäť optika
Ak sa vrátime do konca 90. rokov, predaj optických vlákien opäť hrá prím a v prvom polroku sa podieľal 45 % na celkových tržbách spoločnosti Corning vo výške 8,6 miliardy dolárov. Weeks predpokladá, že tento rast bude pokračovať ešte roky, no trvá na tom, že Corning sa neocitne v ďalšej kríze – tento scenár už totiž zažil a otázke diverzifikácie venuje mimoriadnu pozornosť.
Jedným z nápadov je presvedčiť výrobcov automobilov, aby začali vyrábať čelné sklá z materiálu Gorilla Glass. Boli by síce drahé, no zároveň odolné voči prasknutiu či poškodeniu odletujúcimi kameňmi a vážili by podstatne menej. Ďalšou myšlienkou je dodávať všetky komponenty potrebné na výrobu solárnych panelov – polysilikónové doštičky a ingoty, solárne články a moduly – z amerických závodov (v súčasnosti sa takmer všetky vyrábajú v Ázii).
Výskum a vývoj boli pre Corning vždy najvyššou prioritou. Tohtoročný rozpočet by mal dosiahnuť približne miliardu dolárov, čo predstavuje 7 % tržieb. Spoločnosť kladie na výskum veľký dôraz a poskytuje výskumníkom špičkové zázemie – napríklad centrum Sullivan Park s rozlohou približne 185 000 štvorcových metrov, ktoré leží v kopcoch údolia rieky Chemung, neďaleko Corningu v štáte New York. Vedci a inžinieri tu často zostávajú celé desaťročia, ba dokonca počas celej kariéry, hovorí technický riaditeľ Jaymin Amin.
Prídu a zostanú
„Máme ľudí, ktorí sem prídu a chcú zostať. Je to tak trochu ako v piesni ‚Hotel California‘,“ žartuje Amin, ktorý v spoločnosti pôsobí už 29 rokov, je držiteľom 50 patentov a do Corningu nastúpil po získaní titulu PhD. v odbore optoelektronika na Univerzite v Southamptone vo Veľkej Británii. Aj Weeks, hoci má skúsenosti z oblasti financií, sa venoval výskumu a je uvedený ako autor pri 47 patentoch.
Spoločnosť si počína rozumne aj pri uzatváraní partnerstiev. „Corning pristupuje k strategickým spojenectvám a iným formám technologickej spolupráce veľmi zdržanlivo a rozvážne,“ hovorí Kathryn Harriganová, profesorka na Columbia Business School.
Partner Applu
Vidno to na dlhoročnom partnerstve so spoločnosťou Apple. Výsledkom je, že závod Corningu v Harrodsburgu v štáte Kentucky sa stal globálnym dodávateľom skla Gorilla Glass pre iPhony a hodinky Apple Watch, čo v roku 2025 predstavovalo tržby približne 1,4 miliardy dolárov, teda 9 % celkových tržieb. V spolupráci s partnermi z radov prevádzkovateľov rozsiahlych dátových centier (tzv. hyperscalers) vyvíja Corning hustejšie a pokročilejšie typy optických vlákien, ktoré dokážu prenášať viac dát s nižšou latenciou.
Tieto sklenené vlákna by v budúcnosti mohli nahradiť medené vodiče v grafických procesoroch (GPU) a pomôcť tak predchádzať ich prehrievaniu.
Clá a trh
Vzhľadom na súčasné turbulencie v oblasti ciel prichádza expanzia Corningu do výroby polysilikónu pre solárne panely a nové solárne moduly – všetko vyrábané v USA – v ideálnom čase. Solárna divízia je pre Corning najrýchlejšie rastúcou oblasťou podnikania; jej tržby sa v prvom polroku 2026 medziročne takmer zdvojnásobili a dosiahli 808 miliónov dolárov.
„Mali sme na to potrebné kapacity, tak sme to vybudovali. Deväťdesiat percent materiálov vo fotovoltickom článku tvoria materiály, v ktorých sme odborníkmi,“ hovorí Weeks. „Povedali sme si, že v solárnom sektore dokážeme to isté, čo sme už dosiahli v mnohých iných odvetviach. Staneme sa nízkonákladovým výrobcom a následne budeme vyvíjať nové produkty a zdokonaľovať ich.“
Aaron Kotowski, Forbes
Podľa technického riaditeľa Amina to pravdepodobne zahŕňa nové typy skla pre solárne panely, ktoré sú odolnejšie a lepšie znášajú poškodenie krupobitím či úlomkami unášanými vetrom. Spoločnosť tiež skúma spôsoby výroby solárnych článkov schopných zachytiť širšiu časť svetelného spektra – napríklad ultrafialové alebo infračervené žiarenie –,čím by sa zvýšilo celkové množstvo energie vyrobenej solárnymi panelmi.
Dobré fotóny
„Existujú spôsoby, ako vziať ‚nevhodné‘ fotóny a premeniť ich na ‚vhodné‘? Napríklad vziať fotóny v ultrafialovom pásme a premeniť ich na viditeľné svetlo?“ kladie si Amin rečnícku otázku. „V skutočnosti sa to dá dosiahnuť pomocou špecifických vrstiev skla, ktoré sa aplikujú priamo na solárne články.“
Weeks tiež vidí pre spoločnosť Corning veľkú príležitosť v úprave technológie keramickej filtrácie – pôvodne vyvinutej pre systémy čistenia výfukových plynov vozidiel – na novú, cenovo dostupnejšiu metódu zachytávania priemyselných emisií uhlíka z rafinérií, chemických závodov a oceliarní.
„Vždy som veril, že sa nikdy nedostaneme do situácie, keď budeme musieť odstraňovať uhlík priamo z atmosféry. Pripadalo mi to absurdné, pretože takýto proces si vyžaduje energiu,“ hovorí Weeks. „Teraz si však začínam uvedomovať, že možno sme práve takí šibnutí.“
Je to ďalší dôkaz toho, že aj starého sklára možno naučiť nové kúsky.
Autor článku je Alan Ohnsman, Forbes.com
