Zatiaľ čo svetový líder zdieľanej jazdy míňal milióny dolárov v snahe kúpiť si dominantnú pozíciu na globálnom trhu, Markus Villig robil so svojím Boltom presný opak. So skromným rozpočtom vybudoval 8-miliardový biznis – a majetok v hodnote 700 miliónov dolárov. Zameral sa totiž na prehliadané trhy Európy a Afriky.
Presvedčila ho zbraň. Tá Markusovi Villigovi naznačila, že sa nachádza v nesprávnej oblasti biznisu.
Písal sa rok 2015 a v tom čase bol 21-ročný zakladateľ Boltu v srbskom Belehrade. Snažil sa nahovoriť šéfa miestnej taxislužby na používanie jeho aplikácie, ktorá mala slúžiť ako digitálny dispečer pre vodičov.
Revolver, ktorý ležal voľne položený na palubnej doske, vysielal jasnú správu: Toto boli tvrdí zákazníci v nemilosrdnom biznise. Villig, ktorý založil Bolt (vtedy ešte Taxify, pozn. ed.) aj so svojím starším bratom, si bol v tom momente istý, že s nimi nechce mať nič spoločné.
Radšej ako spolupracovať s obyčajnými taxi službami sa Villig rozhodol, že pôjde priamo za vodičmi. Toto rozhodnutie urobilo z estónskeho Boltu, ktorý mal v tom čase iba dvojmiliónový kapitál, bezprostredného konkurenta Uberu. Ten však len rok predtým zarobil 1,2 miliardy dolárov a spoločnosť bola ocenená na 17 miliárd dolárov. Pre Villiga to bola strašidelná predstava. No menej strašidelná ako predstava, že sa ocitne na nesprávnom konci zbrane.
Mal však iba stotinu z hodnoty Uberu, preto vedel, že potrebuje úplne inú obchodnú stratégiu. Jednoducho, dobre si strážiť výdavky. A radšej než nasledovať Uber na vyspelých trhoch, Bolt zacielil na krajiny ako Poľsko. Krajiny, kde bola v tejto oblasti len veľmi malá alebo žiadna konkurencia.
Ako konkurovať globálnemu hráčovi
Bola to drina. Medzi rokmi 2015 a 2019 Villig vyniesol príjem Boltu zo 730-tisíc dolárov na 142 miliónov dolárov. Nemohol si dovoliť veľké straty, a tak prevádzkoval firmu na hrane tzv. bodu zvratu. To znamená, že tržby sa rovnajú nákladom, a tak nevzniká žiadny zisk, ale ani strata.
Na druhej strane, Uber pred rokom 2019 (než sa stal verejne obchodovanou firmou) dosahoval príjem cez 19,8 miliardy dolárov, čo predstavovalo takmer 6,3 milióna denne.
Villigova šetrnosť sa však nakoniec vyplatila. Dnes má jeho firma tri milióny vodičov, pôsobí v 45 krajinách a v roku 2021 vykázala príjem 570 miliónov dolárov. V januári 2022 bola firma ocenená na 8,4 miliardy dolárov. Hodnota startupu odvtedy klesla, no podľa odhadov Forbesu má 17-percentný podiel 29-ročného Villiga aktuálne hodnotu 700 miliónov dolárov.
Občas musel Markusov o 15 rokov starší brat Martin použiť svoje úspory, aby boli schopní pokryť mzdy zamestnancov. Predovšetkým sa však Bolt spoliehal na rôzne „vychytávky“ – namiesto reklamných kampaní hľadal vodičov cez Facebook, najímal estónskych kódovačov za zlomok sadzieb oproti tým americkým, pracoval z lacného apartmánu v Talline. Bolt si bral 15 percent ceny z každej jazdy a naučili sa, ako s tým vyžiť.
A keď ho jeho miestni spolupracovníci nabádali, aby nasledoval všetky európske startupy, ktoré sa snažili presadiť na americkom trhu, radšej sa zameral na Južnú Afriku. Všetkých vodičov najal cez Skype a rýchlo spustil možnosť platby v hotovosti, pretože mnoho Juhoafričanov nemalo kreditné karty ani bankové účty. Príjem z afrických krajín – vrátane Južnej Afriky, Nigérie a Ghany, dnes predstavuje tretinu ich biznisu.
Teraz už s peniazmi, ale opatrne
Po rokoch fungovania s obmedzeným rozpočtom Villig nakoniec získal podporu od čínskeho dopravného giganta Didi a automobilky Mercedens-Benz. Neskôr do Boltu investovali 1,4 miliardy dolárov aj firmy Sequoia Capital a Fidelity.
Villig má dnes peniaze – a mandát – na zväčšovanie Boltu. No musí byť opatrný, aby nespadol do rovnakých pascí, aké zlákali aj Uber. Bolt už získal prostriedky od investorov v podobnej výške ako Uber, ale zaznamenal aj straty podobné Uberu – 622 miliónov dolárov.
Polovica z toho išla na vyplatenie pôžičiek z obdobia pandémie, ale taktiež v tom boli zahrnuté vysoké zľavy pre cestujúcich a vodičov. Okrem toho Villig investuje čas a peniaze do vývoja „super aplikácie“, ktorá ponúka kolobežky či autá na prenájom aj rozvoz jedla a potravín.
Aktuálne čísla Bolt ešte nezverejnil, ale podľa svojich slov odhaduje, že za rok 2022 podstatne znížil straty. Villig tvrdí, že koncom tohto roka bude späť na nule.
Nástrahy ľahkovážnosti
Americkí zakladatelia majú sklon k ľahkovážnemu míňaniu. Villig sa však tejto nástrahe dokázal vyhnúť. Zatiaľ čo niektorí investori sa snažia o to, aby obmedzili ich startupy v používaní súkromných lietadiel, investori Boltu chvália Villigovu šetrnosť. Bolt svojím zamestnancom neposkytuje kreditné karty, telefóny ani iné firemné vymoženosti. Sám Villig až do roku 2019 počas služobných ciest využíval zdieľané izby, aby ušetril na hotelových nákladoch.
Jeden z jeho prvých investorov ho nedávno zazrel, ako sa tlačí na prostrednom sedadle v lietadle nízko nákladovej leteckej spoločnosti Ryanair. Zdá sa, že 193 centimetrov vysoký Villig si priplatil 14 dolárov za miesto vedľa únikového východu.
„Od prvého dňa sme boli veľmi opatrní v otázke míňania peňazí, pretože sme žiadne nemali,“ hovorí Villig. „Dnes má Bolt 4-tisíc zamestnancov a všetci každý deň premýšľajú nad tým, ako utrácajú. To je naša najväčšia výhoda.“
V posledných mesiacoch mnoho technologických gigantov znižovalo stavy. Villig však tvrdí, že nič podobné nemá v pláne. Kombinácia dobrovoľného znižovania platov a príspevkov od štátu ochránila pracovníkov Boltu od najhoršieho scenára počas pandémie – aj napriek tomu, že príjmy v tomto období klesli o 80 percent. „Keď sa situácia začala zlepšovať, mali sme k dispozícii celý tím ľudí,“ dodáva Villig.
Jeden z najväčších zamestnávateľov
Taktika používania hrubej sily a ignorovanie nariadení miestnych vlád, ktoré praktizoval Uber, zmiernili podmienky aj pre Bolt. Avšak teraz je už aj Bolt veľkou firmou a naráža na rovnaké prekážky, akým čelil aj Uber. Platové protesty, kampane na preklasifikovanie vodičov na zamestnancov a obavy ohľadom bezpečnosti.
V Estónsku sa Villigovi dostalo vrelé privítanie, pretože predstavuje jedného z najväčších zamestnávateľov v tejto pobaltskej krajine. No výzvam čelí v niektorých väčších a intenzívnejšie regulovaných prostrediach.
Villig nevidí dôvod, aby menil smerovanie Boltu ani to svoje. „Mali sme a stále máme pomerne veľký záujem. No ak firmu predám, zoberiem si dva týždne dovolenky, vrátim sa späť a začnem podnikať v niečom novom,“ hovorí. „Mám pred sebou ešte niekoľko desiatok rokov budovania biznisu.“
Článok vyšiel na Forbes.com. Autorom je redaktor Iain Martin.
