Startupy zamerané na umelú inteligenciu prechádzajú od okázalých demo ukážok k technológiám, ktoré im dokážu zarábať. Zakladatelia, ktorí pracovali na slúchadlách s neurónovou signalizáciou a virálnych prezentáciách, začínajú odznova. Čaká ich náročný súboj o prežitie a ziskovosť.
Na začiatku roka 2023 startup Tome, ktorý založil Keith Peiris a ktorý bol postavený na umelej inteligencii, rýchlo rástol. Podľa magazínu Forbes sa stal nástrojom na zvýšenie produktivity, ktorý najrýchlejšie dosiahol hranicu jedného milióna používateľov. Toto číslo sa napokon vyšplhalo na 25 miliónov. Firma získala 80 miliónov dolárov od popredných investorov zo Silicon Valley vrátane Lightspeed Venture Partners, Coatue, Greylock a miliardára Reida Hoffmana.
Koncom roka 2024 si však Peiris uvedomil, že buduje nesprávnu firmu.
Ukázalo sa, že väčšina ľudí nechce platiť za nástroje, ktoré generujú krásne slajdy v priebehu niekoľkých minút. Používatelia Tome, najmä študenti a majitelia malých podnikov, mali prevažne bezplatné verzie alebo platili mesačne 10 dolárov – a to ani zďaleka nestačilo na udržanie podnikania.
Startup však nedokázal úplne preraziť na trhu u profesionálov, ako sú marketéri a obchodníci. Nebol totiž prepojený s ich dátami a nemal kontext potrebný na vytváranie dobrých prezentácií. Používatelia stále pribúdali, ale ročné tržby firmy sa ustálili približne na troch miliónoch dolárov.
„Aby som bol o príbehu Tome úprimný, naša technologická a kultúrna téza boli veľmi nezrelé,“ priznáva teraz Peiris.
Približne polovica zdrojov Tome však bola stále vo firme a kapacity GPU bolo v rezerve tiež dosť. Peiris sa rozhodol pre zmenu smeru. „Pozerali sme sa na to s myšlienkou: ‚Nie je možné, aby sme v druhom roku zmeškali príležitosť. Máme skvelý tím, veľa kapitálu. Prečo to neskúsime znova?‘“ hovorí.
Zmena je život
Peiris sa preto obrátil na miliardára Stewarta Butterfielda – ktorý už dvakrát premenil svoje neúspešné pokusy o založenie herných spoločností na ikonické podniky ako Slack a Flickr – so žiadosťou o „dobrú radu nad zlato“ o tom, ako zmeniť smer. Butterfield mu povedal, aby začal odznova s tímom, ktorý bude dostatočne malý na to, aby sa dal nakŕmiť dvoma veľkými pizzami.
Dodal, že pre nový produkt bude potrebovať dostatočný dopyt, aby investorov a zamestnancov nejako „zabavil“ a aby nerozprávali o starých časoch. V marci 2025 Peiris zrušil firmu Tome a prepustil väčšinu zo 70 zamestnancov. Zostal len šesťčlenný tím.
O osem mesiacov spustil Lightfield, softvér s umelou inteligenciou, ktorý pomáha obchodníkom s únavnou prácou, ako je sumarizovanie hovorov, písanie následných e-mailov a sledovanie interakcií s klientmi.
Investori na začiatku neboli nadšení. Softvér na riadenie vzťahov so zákazníkmi sa logicky vyvíjal ťažšie a investori spochybňovali skúsenosti Peirisa aj jeho spoluzakladateľa.
„Myslím si, že prebehla živá diskusia, ale tiež si myslím, že nakoniec sa k projektu všetci priklonili,“ hovorí.
Robiť, čo ľudia chcú
Peiris tvrdí, že tržby firmy teraz rastú každý mesiac o 80 percent vďaka tisícke platiacich zákazníkov vrátane spoločností Substack, Goodfire a IntentHQ. Zatiaľ Lightfield vybudoval výlučne z finančných prostriedkov získaných pre Tome, no teraz rokuje o získaní ďalšieho kapitálu. Všetci jeho predchádzajúci investori sú stále „in“.
Zmena smeru podnikania je klasickou súčasťou podnikania. Skúsite niečo, nefunguje to tak dobre, ako ste si mysleli, takže skúsite niečo iné. To sa však zvyčajne stane skôr, ako firma získa veľký úspech a vyzbiera veľa peňazí. Nie je to tak v prípade šialenstva vo financovaní umelej inteligencie.
Lightfield je súčasťou prvej vlny startupov zameraných na umelú inteligenciu, ktoré získali množstvo kapitálu, len aby sa potom odklonili od toho, čo pôvodne vybudovali. Zatiaľ čo niektorí urobili tvrdé zmeny smerom k úplnej premene pôvodného produktu či vízie, iní rozšírili zameranie na novšie, lukratívnejšie oblasti. Rýchly vývoj umelej inteligencie startupom ešte viac sťažil možnosť udržať si zmysluplnosť: modely AI sa zlepšujú tak rýchlo, že sa trh stále mení.
Patronus AI
Nové projekty
„Keďže modely posúvajú hranice a uberajú firmám čoraz viac kyslíka, myslím si, že časť týchto horúcich spoločností buď… výrazne zmení kurz, alebo – čo je pravdepodobnejšie – identifikuje časti infraštruktúry, ktoré vybudovala a ktoré by teraz mohla chcieť od firmy odčleniť,“ hovorí Aditya Agarwal, generálny partner v spoločnosti South Park Commons, ktorá patrí medzi firmy rizikového kapitálu spolupracujúce so zakladateľmi technologických spoločností.
Napríklad firma Pika získala 135 miliónov dolárov na vybudovanie generátora videa, ale premenila sa na tvorcu agentov a avatarov s AI. Poolside získala 620 miliónov dolárov na trénovanie modelov programovania s AI od základov, ale koncom roka 2025 oznámila plány na výstavbu rozsiahleho dátového centra v západnom Texase s názvom Project Horizon so spoločnosťou CoreWeave.
Projekt však neuspel po tom, čo Poolside nedokázala spustiť čipy online do termínu stanoveného CoreWeave, informovali Financial Times. Poolside sa rozdelila na dve firmy, jedna sa zamerala na infraštruktúru s názvom PIC a druhá na vytváranie modelov.
Peniaze boli na iné
„Myslím si, že sa to všetko začína skupinou ľudí, ktorí sa spoja okolo hypotézy, ktorú môžu, ale nemusia naplniť,“ hovorí partnerka BCV Christina Melas-Kyriazi. „Toto spolu s kapitálom umožnilo týmto firmám vydať sa oveľa kľukatejšími cestami, než aké sme videli v predchádzajúcich érach.“
Character AI, ďalší z prvých „miláčikov“ umelej inteligencie, sa tiež výrazne transformoval – z pôvodného spotrebiteľského chatbota, ktorého startup ponúkal investorom, sa postupne premenil na iný typ projektu. Startup, ktorý v roku 2021 založili Noam Shazeer a Daniel De Freitas, získal približne dvesto miliónov dolárov od jedného z najvplyvnejších investorov, spoločnosti Andreessen Horowitz, na vývoj postáv umelej inteligencie inšpirovaných skutočnými aj fiktívnymi ľuďmi.
Projekt sľuboval, že ktokoľvek sa bude môcť s týmito postavami porozprávať, a to na základe vlastných rozsiahlych jazykových modelov. Cieľom sa postupne stalo „posilniť každého vďaka AGI“, povedal Shazeer pre Forbes v roku 2023. V roku 2024 však Google angažoval Shazeera a De Freitasa a licencoval technológiu Character za 2,7 miliardy dolárov.
Potom prišla vlna súdnych sporov, keďže chatboty spoločnosti nabádali tínedžerov a maloletých k sebapoškodzovaniu, samovražednému správaniu a sexuálne explicitným rozhovorom. V máji 2025 sa funkcie generálneho riaditeľa ujal poradca predstavenstva a dlhoročný výkonný riaditeľ Facebooku Karandeep Anand.
Nielen rásť, rásť, rásť
Zdá sa, že to všetko je pre startup už dávnou minulosťou. Character AI urovnal väčšinu súdnych sporov v januári a zakázal používateľom mladším ako 18 rokov chatovať s postavami v aplikácii. Toto rozhodnutie firmu stálo štyri milióny aktívnych používateľov mesačne.
Dnes namiesto trénovania modelov používa prevažne softvér s otvoreným zdrojovým kódom. Namiesto získavania rizikového kapitálu na vydávanie modelov alebo výskum teraz firmu plne vlastnia zamestnanci a má iba vlastné zdroje. Experimentuje s novými spôsobmi speňažovania, ako je reklama a nákupy v aplikácii.
„Veľká časť našej energie smeruje k tomu, aby sme nerobili to tradičné – teda ‚zbierať, zbierať, zbierať peniaze, rásť, rásť, rásť‘. Jedného dňa zistíme, či ide o skutočný biznis, alebo nie,“ hovorí Anand. „Udržateľný rast a zároveň monetizácia sú pre mňa veľmi dôležité.“
Startup teraz agresívne skúma aj iné netextové formy interaktívnej zábavy, ako je vydávanie audiopríbehov, komiksov a mikrodrám generovaných umelou inteligenciou. Ide o série krátkych epizód vytvorených pomocou umelej inteligencie. Ľudia sa tiež môžu rozprávať s postavami, ktoré sa v príbehoch objavujú. „Naším cieľom bolo len rozšíriť spôsoby, akými si to ľudia môžu vyskúšať. Nie každý rád píše,“ hovorí Anand.
Evolúcia či pivot
Anand však hovorí, že „pivot“ je pre tieto zmeny príliš silné slovo. „Povedal by som, že ide skôr o evolúciu,“ hovorí.
Takto vníma svoju nedávnu zmenu stratégie aj startup Patronus AI zameraný na hodnotenie umelej inteligencie. Startup so sídlom v San Franciscu začal vyvíjať modely na odhaľovanie faktických nepresností a porušovania autorských práv a získal 20 miliónov dolárov od významných fondov vrátane Lightspeed Venture Partners.
Startup založili členovia rebríčka Forbes 30 Under 30 a bývalí výskumníci Meta AI Anand Kannappan a Rebecca Qian. Vytvoril benchmarky na testovanie toho, ako dobre sa modelom AI darí vo finančných, lekárskych a právnických úlohách. Keďže sa odvetvie posunulo smerom k agentom umelej inteligencie, startup začal trénovať takzvané „modely digitálneho sveta“ – repliky interných systémov a webových stránok.
Chcel tak otestovať, ako dobre agenti dokážu dokončiť úlohy, ako je objednávanie jedla alebo rezervácia letenky. Simulácie Patronusu pomáhajú zlepšovať agentov tak, že odmeňujú presnosť a trestajú chyby.
Stále prehodnocovať
Firma sa dnes označuje za „hraničné laboratórium“. Podľa generálneho riaditeľa Kannappana tvoria tieto repliky digitálnych prostredí už 70 percent jej obratu a priťahujú ako zákazníkov popredné spoločnosti pôsobiace v oblasti umelej inteligencie. Po uvedení nového produktu Patronus získal ďalšie financovanie vo výške 50 miliónov dolárov pri valuácii štyristo miliónov dolárov. „Myslím si, že je pre nás mimoriadne dôležité neustále prehodnocovať a inovovať to, čo robíme,“ hovorí.
Ide o prežitie
Pre iných bola zmena kľúčová na to, aby prežili. Spoluzakladatelia Wispr AI a absolventi Stanfordu Tanay Kothari a Sahaj Garg strávili šesť mesiacov výrobou slúchadiel, ktoré premieňali nervové signály a vnútornú reč človeka na text a hlas. O tri roky a 14 miliónov dolárov neskôr dvojica konečne pochopila, že to nebude fungovať.
Odradili ich aj závažné a trápne zlyhania v spotrebiteľskom hardvéri umelej inteligencie, ako napríklad zariadenie Humane AI Pin. V roku 2024 sa rozhodli ukončiť vývoj hardvéru, prepustiť väčšinu zo 40 zamestnancov a opäť sa zamerať na softvér na hlasové diktovanie s AI, ktorý vytvorili pre slúchadlá. „Mali sme kanceláriu s rozlohou 2 100 štvorcových metrov s piatimi ľuďmi,“ napísal generálny riaditeľ Kothari v blogovom príspevku, v ktorom podrobne opísal zmenu.
Dnes má ich aplikácia Wispr Flow na hlasové diktovanie s umelou inteligenciou milióny aktívnych mesačných používateľov, 15-tisíc firemných zákazníkov a jej ročné opakujúce sa príjmy rastú každý mesiac o 40 percent. „Prestali sme sa naháňať za snom zo sveta sci-fi a začali sme vytvárať to, čo ľudia skutočne potrebujú,“ píše sa v blogovom príspevku.
Autor článku je Rashi Shrivastava, Forbes.com
