Jim Higdon sa pripravuje na najlepší Black Friday svojho života. Zároveň však môže byť posledným, ktorý jeho firma zažije.
V továrni spoločnosti Cornbread Hemp v Louisville v štáte Kentucky, ktorá sa rozprestiera na ploche 25-tisíc štvorcových stôp (približne 2 323 štvorcových metrov) a vyrába želé cukríky s obsahom konope, bežia výrobné linky naplno a sklad sa plní zásobami na najväčší predajný deň roka. O dva týždne neskôr, 11. decembra, nadobudne totiž účinnosť federálny zákaz THC produktov získavaných z konope.
Ak zostane v platnosti, tento rok sa skončí rekordnými tržbami Cornbread vo výške 65 miliónov dolárov (približne 55,9 milióna eur). Zároveň sa môže skončiť aj väčšina odvetvia v hodnote 38,5 miliardy dolárov (približne 33,1 miliardy eur), ktorého produkty sa dnes predávajú lepšie než legálna marihuana.
Higdon zamestnáva 106 ľudí, za úver na rozšírenie výrobného závodu osobne ručí a má mesiac na to, aby zarobil čo najviac peňazí.
Má však aj druhú pracovnú pozíciu. Je predsedom organizácie U.S. Hemp Roundtable, ktorá zastupuje záujmy konopného priemyslu a väčšinu uplynulého roka strávila lobovaním v Kongrese za to, aby zákaz nahradila regulácia. Higdon nemieni celý mesiac iba nečinne čakať.
„Prvým plánom je nezaniknúť a zrušiť tento zákaz. Najlepšou prípravou na potenciálnu udalosť, ktorá by znamenala náš zánik, je zabrániť tomu, aby vôbec nastala,“ hovorí Higdon.
Zákaz konopných produktov sa začne zavádzať v dvoch etapách. Dvanásteho novembra prídu na rad syntetické kanabinoidy vrátane látky Delta-8 THC, ktorá je miernejšou príbuznou Delta-9 THC.
Od 11. decembra bude celkové množstvo kanabinoidov získaných z konope v jednom balení obmedzené na 0,4 miligramu. Bežná dávka THC pritom predstavuje päť miligramov. Pri takomto limite už nejde ani tak o reguláciu, ako skôr o ventil, ktorým sa úplne zastaví fungovanie trhu. Zároveň to pravdepodobne bude znamenať koniec súčasného konopného priemyslu.
Počas uplynulého roka sa Higdon, organizácia U.S. Hemp Roundtable a množstvo ďalších združení a podnikateľov snažili presvedčiť zákonodarcov, aby prijali zákon regulujúci konopné produkty rovnako ako iné výrobky určené dospelým. Navrhované pravidlá zahŕňajú zákaz predaja osobám mladším ako 21 rokov, povinné laboratórne testovanie, limity dávkovania a pravidlá pre balenie.
Od prijatia poľnohospodárskeho zákona Farm Bill v roku 2018, ktorý počas svojho prvého prezidentského obdobia podpísal Donald Trump, sú produkty získavané z konope na federálnej úrovni legálne. Zákon legalizoval konope aj všetky jeho deriváty, izoméry a extrakty.
Keďže konope a marihuana sú odlišné odrody tej istej rastliny – Cannabis sativa L. –, obsahujú rovnaké zlúčeniny. Z konope sa preto dajú vyrábať produkty s podobnou, dokonca aj vyššou účinnosťou, než akú majú výrobky predávané v štátmi regulovaných marihuanových výdajniach v 41 štátoch.
Vďaka ochrane, ktorú poskytoval zákon Farm Bill, mohol vzniknúť celý priemysel fungujúci bez obmedzení vyplývajúcich zo zákonov zakazujúcich marihuanu. Jeho produkty sa predávajú na internete, naprieč hranicami jednotlivých štátov, na čerpacích staniciach, v obchodoch so zmiešaným tovarom aj na ďalších miestach, kde je marihuana stále zakázaná.
Daniel Brown
Nápoje s obsahom THC, ktorých ročný predaj v Spojených štátoch dosahuje približne miliardu dolárov (860 miliónov eur), si získali veľkú popularitu. Do svojho sortimentu ich zaradili dokonca aj veľké maloobchodné siete ako Total Wine, Circle K a Target.
Podľa spoločnosti Whitney Economics vzrástol trh s omamnými produktmi získavanými z konope z tržieb 28 miliárd dolárov (približne 24,1 miliardy eur) v roku 2024 na 38,5 miliardy dolárov (približne 33,1 miliardy eur) v minulom roku. Pre porovnanie: predaj marihuany legálnej na úrovni jednotlivých štátov dosiahol približne 30 miliárd dolárov (25,8 miliardy eur). Už budúci mesiac sa však celý tento trh môže skončiť.
Kongres hľadá riešenie, čas sa však kráti
Zatiaľ nebol prijatý žiadny zákon, ktorý by reguloval konopné produkty, a nie je jasné, či sa to podarí ešte pred nadobudnutím účinnosti zákazu. V hre je však niekoľko návrhov vrátane zákona Lawful Hemp Protection Act, ktorý predložili kongresmanka Angie Craigová z Demokratickej strany za Minnesotu a kongresman Andy Barr z Republikánskej strany za Kentucky.
Barr práve vyhral voľby do Senátu, v ktorom má nahradiť senátora Mitcha McConnella. Ten je zodpovedný za to, že sa zákaz konopných produktov dostal do posledného federálneho zákona o financovaní vlády, ktorý bol prijatý vlani v novembri. Paradoxne, práve Barr bol autorom ustanovení týkajúcich sa konope v zákone Farm Bill z roku 2018.
Ak by bol návrh zákona Barr-Craig schválený, opäť by zmenil definíciu konope a zaviedol nové dane a ďalšie regulačné opatrenia. Podobné zmeny obsahujú aj ďalšie legislatívne návrhy.
Prezident Donald Trump otvorene vyzval Kongres, aby zákaz zrušil. Situáciu navyše komplikuje aj osobné prepojenie na toto odvetvie: dcéra nedávno odvolanej šéfky Trumpovho štábu Susie Wilesovej je vydatá za Breta Worleyho, zakladateľa spoločnosti MC Nutraceuticals, ktorá vyrába kanabinoidy získavané z konope.
„Niečo sa stane,“ hovorí Higdon.
Jedinou výhodou, ktorú ponúka kalendár, je skutočnosť, že 11. december je zároveň dňom, keď vyprší platnosť federálneho financovania. Kongres preto musí schváliť nový zákon o financovaní, aby zabránil ďalšiemu zatvoreniu federálnych úradov.
Minuloročný shutdown trval 43 dní a bol najdlhším v amerických dejinách. Konopný priemysel sa počas neho dostal do centra pozornosti, keďže kentuckí senátori Mitch McConnell a Rand Paul viedli v tejto otázke ostrý spor. McConnell zvíťazil a jeho dodatok zakazujúci omamné konopné produkty sa stal súčasťou zákona.
Odvetvie teraz dúfa, že nový zákon o financovaní prinesie aj zmenu regulácie, alebo aspoň ďalší odklad zákazu.
Na otázku, ako si predstavuje život po 11. decembri, ak zákaz skutočne vstúpi do platnosti, Higdon odpovedá, že na to nechce ani pomyslieť.
„V hre sú pracovné miesta 106 zamestnancov. Nechcem si predstaviť, ako bude vyzerať 12. december, ak nebude existovať žiadne riešenie a 106 ľudí bude očakávať, že budú mať na Vianoce prácu,“ hovorí.
Higdon a generálny riaditeľ Cornbread Eric Zipperle si na rozšírenie továrne na výrobu želé cukríkov požičali milióny dolárov. Ak zákaz vstúpi do platnosti a tržby sa prepadnú, ich dlhy nezmiznú.
„S partnerom osobne ručíme za úvery, za ktoré nesieme zodpovednosť. Hrozí mi osobný bankrot,“ hovorí Higdon.
Kým zákaz nenadobudne účinnosť alebo nepríde zákon, dočasné riešenie či odklad, Cornbread bude vyrábať a predávať všetko, čo dokáže.
„Budeme mať najlepší Black Friday v histórii,“ hovorí.
Konopné firmy sa pripravujú na najhoršie. Niektoré chcú prejsť na marihuanu
V Indianapolise, v sídle spoločnosti 3Chi, vybudoval jej zakladateľ a generálny riaditeľ Justin Journay podnikanie, ktorého ročné tržby kedysi dosahovali sto miliónov dolárov (približne 86 miliónov eur). Firma predáva želé cukríky, vaporizéry a ďalšie produkty obsahujúce kanabinoidy získavané z konope. Journay teraz vsádza na to, že jeho podnik prežije aj ďalší rok.
„Nemyslím si, že sme odsúdení na zánik. Priemysel má stále veľkú podporu. Podľa mňa sa to nestane,“ hovorí Journay.
Tržby spoločnosti 3Chi výrazne klesli, keďže približne 20 štátov v súčasnosti zakazuje omamné konopné produkty alebo výrazne obmedzuje druhy výrobkov s THC získavaným z konope, ktoré sa môžu predávať. Pre porovnanie: v 41 štátoch je v súčasnosti povolený predaj marihuany na rekreačné alebo liečebné účely.
Federálny zákaz ide ešte ďalej. Zakazuje premenu CBD, neomamnej zlúčeniny spájanej s liečebným využitím konope, na THC a ďalšie omamné kanabinoidy. Práve na tomto procese je založená hlavná činnosť spoločnosti 3Chi.
Marihuana je v Indiane stále nelegálna, preto začne hľadať výrobcov v iných štátoch, ktorí budú ochotní získať licenciu na jeho značky.
Lobbisti veria, že Kongres zákaz ešte zvráti
Lobbisti sú optimistickí a veria, že sa podarí konopný priemysel zachrániť. Justin Swanson, lobista a partner právnickej kancelárie Bose McKinney & Evans, sa domnieva, že existuje niekoľko legislatívnych možností vrátane povinného federálneho zákona o financovaní vlády, prostredníctvom ktorých by sa mohlo podariť presadiť reguláciu alebo odklad zákazu.
„Už od minulého novembra som bol pomerne optimistický, pokiaľ ide o to, že sa niečo podarí ešte pred nadobudnutím účinnosti týchto opatrení. A na mojom názore sa nič nezmenilo,“ konštatuje.
Swanson poukazuje na Biely dom, ktorý vyzval Kongres, aby zákaz upravil a umožnil predaj produktov CBD. Mnohé z nich totiž obsahujú stopové množstvá THC, ktoré by sa po zavedení zákazu stali nelegálnymi.
V apríli, keď generálny prokurátor Spojených štátov preradil liečebnú marihuanu z kategórie Schedule I do menej prísnej kategórie Schedule III, administratíva zároveň spustila pilotný program. Ten by umožnil seniorom zapojeným do systému Medicare získať spätnú úhradu za produkty CBD a liečebného konope. Zákaz však ohrozuje aj tento pilotný program.
„Kongres odložil zákaz o rok z nejakého dôvodu a väčšinu jeho ustanovení následne odložil o ďalší mesiac tiež z nejakého dôvodu. Myslím si, že teraz ide najmä o to, ako bude výsledné riešenie vyzerať a či pôjde o trvalé riešenie, ďalší odklad alebo niečo medzi tým,“ hovorí Swanson.
Geoff Whaling, predseda neziskovej organizácie National Hemp Association, ktorá presadzuje záujmy konopného priemyslu a lobuje v jeho prospech, je presvedčený, že regulačné orgány zasiahnu.
„Toto je len začiatok, nie koniec,“ hovorí Whaling, ktorý bol spoluzakladateľom kanadskej konopnej spoločnosti Canopy Growth Corporation.
National Hemp Association presadzuje dva legislatívne návrhy. Podľa Whalinga by sa ešte pred koncom súčasného funkčného obdobia Kongresu mohol predstaviť a schváliť dvojročný odklad zákazu, ktorý nesie názov American Hemp Certainty Act. V budúcom legislatívnom období by po ňom mal nasledovať komplexný zákon určený poľnohospodárom a podnikateľom s názvom Goodness of Hemp Act.
Blížiaci sa zákaz si však už vyberá svoju daň. Ben Larson, prezident spoločnosti Vertosa so sídlom v kalifornskom Oaklande, ktorá vyrába zložky do nápojov s obsahom THC, tvrdí, že jej tržby klesli o 40 percent odvtedy, čo Kongres vlani prijal zákaz konopných produktov a dal odvetviu 365 dní na prežitie.
Spoločnosť Vertosa vznikla v roku 2018 a vďaka patentovanej technológii emulgácie THC zabezpečuje technické zázemie pre výrobu konopných nápojov. Jej technológiu využívajú niektoré z najväčších značiek v oblasti konope aj marihuany.
Keďže do termínu zákazu zostáva mesiac, firma zdvojnásobuje úsilie o presun svojho zamerania na marihuanový priemysel a pomáha tam presúvať aj svojich klientov vyrábajúcich konopné nápoje.
„Minulý rok tvorili zákazníci z konopného segmentu približne 70 percent nášho podnikania. Dnes je to asi 40 percent a očakávame, že v decembri ich podiel klesne na nulu,“ hovorí Larson.
Mnohí klienti spoločnosti Vertosa z konopného segmentu už ukončili činnosť. Tí, ktorí zostali, však nakupujú viac než kedykoľvek predtým, pretože ich zákazníci robia to isté.
„Posledných pár mesiacov bolo v skutočnosti pomerne dobrých, hoci sa blížime k termínu zákazu,“ hovorí.
Nárast predaja v posledných týždňoch pred zákazom nie je len ojedinelým javom. Značka Wynk, ktorá vyrába nápoje s obsahom THC získavaného z konope, zaznamenala podľa slov jej generálneho riaditeľa Angusa Rittenberga za posledných 45 dní zvýšenie tržieb o 30 percent.
Marketingové výdavky znížil o 90 percent a počet zamestnancov o 75 percent, aby firmu pripravil na zákaz.
Niektoré firmy vstupujú na trh napriek zákazu
Zatiaľ čo väčšina konopných spoločností diskutuje o tom, či ukončiť činnosť, alebo pozastaviť výrobu, jedna firma z Illinois sa rozhodla vykročiť priamo do neistoty a zákaz jednoducho ignorovať.
Spoločnosť Playdate, ktorú pred dvoma mesiacmi založili Sammy Dorf, spoluzakladateľ spoločnosti Verano z Illinois – jedného z veľkých vertikálne integrovaných marihuanových podnikov –, a Brian Ward, bývalý finančný riaditeľ spoločnosti Verano, vyrába nealkoholické ružové víno s obsahom THC získavaného z konope.
Po 11. decembri chce Dorf odstrániť THC a predávať víno ako obyčajné nealkoholické víno. Ward pripúšťa, že časť ich tímu možno túto výzvu dokonca víta.
„Sme ľudia, ktorí si sami vyhľadávajú problémy. Očakávam najhoršie, dúfam v najlepšie a podľa toho musíme aj fungovať,“ hovorí Ward.
Článok vyšiel na forbes.com.
