Hotelový softvér Mews chce dosiahnuť miliardu dolárov v tržbách najneskôr do roku 2030. Zakladateľ Richard Valtr zároveň očakáva, že celá skupina bude zisková už budúci rok. V rozhovore pre Forbes opisuje premenu firmy pod vplyvom umelej inteligencie a vysvetľuje, prečo môže AI otriasť biznisom Bookingu a ďalších rezervačných platforiem.
Richard Valtr pricestoval do Prahy len na jeden deň. Z New Yorku, kde žije, priletel aj na technologickú konferenciu. Stretávame sa v pražských kanceláriách spoločnosti Mews. Rozprávať sa máme predovšetkým o umelej inteligencii, čoskoro však príde reč aj na peniaze a ďalšie plány firmy, ktorú pred 14 rokmi založil.
Cez Mews dnes podľa Valtra riešia rezervácie, každodennú prevádzku aj platby hotely v 85 krajinách. Spolu ich je 15-tisíc. Firma im chce po novom ponúknuť aj účty či platobné karty. Na ďalší rozvoj získala v januári od investorov tristo miliónov dolárov. Valtr už však myslí na ďalší cieľ.
Mierime k tržbám na úrovni jednej miliardy dolárov.
Chceli by sme sa na ňu dostať najneskôr do roku 2030. Možno sa nám to podarí už budúci alebo nasledujúci rok, tento rok to však ešte nebude.
Z hľadiska percentuálneho rastu to podľa mňa bude viac-menej rovnaký rok. To je pre nás najdôležitejšie. Hotelierstvo je konzervatívnejšie odvetvie. Už nie sme v ranej fáze, keď môžeme dosahovať tisícpercentný alebo niekoľkostopercentný rast. Ak sa nám bude dariť veľmi dobre, porastieme o 55 percent. Ak to bude zlý rok, o 35 percent. V nasledujúcich piatich rokoch očakávame rast približne o 40 percent ročne. V niektorých obdobiach možno výraznejšie zrýchlime.
Budúci rok. Na väčšine našich trhov už sme ziskoví.
Presné číslo teraz neviem. Amerika je náročná na zdroje. Zvonka ju človek často vníma ako jednu krajinu. My v nej však už rozlišujeme jednotlivé štáty a oblasti. Napríklad oblasť Nového Anglicka, ku ktorej v našom členení priraďujeme aj časť Kanady, je už zisková. Kalifornia sa k tomu tiež približuje. Rovnako ako v Európe sústreďujeme zdroje na jednotlivé krajiny, v Amerike sa zameriavame na jednotlivé štáty. Ohio je krásne, ale nechodí tam toľko turistov ako do Miami.
Ľudia si často myslia, že Európa a Amerika sú rovnaké. Nie sú. Európa je zložitejšia z hľadiska štruktúry aj rozširovania firmy. Amerika je náročnejšia v tom, že tam máte najlepšie softvérové firmy, ktoré medzi sebou dokážu veľmi dobre súperiť. Americký zákazník navyše nevníma európsky pôvod ako automatickú záruku kvality softvéru.
To, čo v Európe robíme, je technologicky veľmi kvalitné. Nedokážeme to však vždy dobre predať. To je podľa mňa veľký problém českých firiem. Technologická úroveň je vysoká, no dizajn a produkt nemusia byť na rovnako dobrej úrovni. Často si myslíme, že ak je niečo kvalitné, zákazník si nás nájde sám. Takto to však nefunguje.
Získali ste licenciu inštitúcie elektronických peňazí. Čo chcete hotelom ponúknuť nad rámec platieb?
Pozeráme sa na celý rad finančných služieb. Banky vo všeobecnosti nie sú veľkými priateľmi hotelov. V tomto prostredí som vyrastal a vidím to aj osobne. Rozumieme hlavnej a vedľajšej sezóne. Sezónnosť je niečo, čo väčšina finančných inštitúcií nemá rada. Práve tu vidíme priestor napríklad na flexibilné úvery. Zaujíma nás aj prístup hotelov na finančné trhy alebo možnosti zhodnocovania peňazí. Myslím si, že pre hotelierstvo dokážeme vytvoriť lepšie produkty.
Aké konkrétne?
Úvery už ponúkame. Ďalej ide o kontokorenty, platobné karty na rôzne výdavky a tiež účty. Už teraz máme podľa mňa veľmi dobrý produkt na menové konverzie. Hosť vie, koľko platí, a hotel môže na tejto službe zarobiť. To sú základné produkty, ktoré chceme mať v ponuke ešte tento rok. Do budúcnosti plánujeme celý rad finančných služieb.
Nie je však pre hotel s každou ďalšou službou ťažšie od vás odísť?
Podľa mňa je odchod z Mews pomerne jednoduchý. Nijako ho zákazníkom nesťažujeme. Chcem, aby zostávali preto, že vidia, akú hodnotu im prinášame. Či už ide o prepojenie s Uberom, ďalšími kanálmi, alebo iné možnosti, ako zvýšiť príjmy od hostí. Ak hotel vie, že by mu bez Mews klesla ziskovosť, pretože to, čo robíme, funguje dobre, má dôvod zostať. Ak z neho však nedokážeme urobiť lepší hotel, mal by od nás odísť.
K väčšiemu využívaniu AI pristupuje aj Mews. Čo si to od vás vyžaduje?
Sme v novej ére práce s dátami a nástrojmi. Tak ako na ňu pripravujeme hotelierov, musíme aj my pracovať inak než doteraz. Inak strácame autoritu hovoriť im, ako funguje technologická firma a ako môže hotel fungovať s väčším využitím technológií.
V lete ste prepúšťali. Koľko práce skutočne prevzala AI a koľko pracovných miest by ste zrušili aj bez nej?
Nie je to ani tak o tom, že by AI prevzala prácu. Vďaka týmto nástrojom máme vyššiu produktivitu a môžeme si viac vyberať, akú prácu od ľudí potrebujeme.
Bude nasledovať ďalšie prepúšťanie?
Stretávajú sa u nás dve veci. Rýchlo rastieme, takže budeme potrebovať ďalších ľudí. Zároveň pracujeme efektívnejšie. Zmeny v lete mali vytvoriť správny základ pre ďalšie budovanie firmy. Prichádzajú nové hotely, potrebujú nové funkcie a majú požiadavky na to, ako sa o ne staráme. Budeme prijímať nových ľudí, ale už nie na rovnaké pozície ako pred pol rokom.
Precenenili ste tento rok niektoré schopnosti AI?
Nie. Aj preto robíme rôzne testy. AI však mení štandard práce aj minimálnu očakávanú produktivitu. Latka je vyššie než v minulosti. A keďže sa technológia vyvíja tak rýchlo, najmä v našej firme, rastú aj očakávania, koľko toho človek dokáže vytvoriť.
Dali ste si urobiť prieskum medzi hotelovými hosťami. Čo vás na ich prístupe k AI prekvapilo?
Príjemne ma prekvapilo, koľko vecí už ľudia chcú prenechať AI. Prieskum však zásadne nezmenil spôsob, akým vyvíjame produkt. Skôr nám ukázal, že sme sa trafili do toho, čo plánujeme. Vždy sme chceli, aby ľudský prvok zostal súčasťou hotelov. Sme nástrojom pre ľudí, ktorí v hoteloch pracujú, nie nástrojom, ktorý hotely zbaví ľudí.
Kde hostia vítajú AI a kde chcú človeka?
Pri základných informáciách sa nemusia pýtať ľudí. O koľkej sa podávajú raňajky, aké je heslo k wifi, kde sú výťahy. To nie je privítanie, ale katalóg informácií. Od ľudí chcú hlbšie informácie, ktoré sa týkajú priamo ich. Rutinné veci si radšej zistia sami prostredníctvom AI. Prekvapilo ma však, koľko ľudí stále chce, aby im hotel alebo recepčný zavolal taxík. V čase, keď má takmer každý aplikáciu ako Bolt alebo Uber, ma zaujalo, aký veľký je tento podiel.
Deti by som AI nezveril
Americkí respondenti boli oveľa otvorenejší tomu, čo všetko môžu prenechať AI. Neviem, či je to tým, že už majú s podobnými technológiami viac skúseností. Európski hotelieri nám často hovoria, že ľudia sa nebudú chcieť rozprávať s AI. Z prieskumu však vidno, že v niektorých oblastiach hotelového života jej dávajú prednosť.
Kde už vaše nástroje fungujú dobre?
Napríklad pražský hotel Julius podľa mňa dobre pracuje s personalizáciou. Máme aj skvelých zákazníkov vo Švajčiarsku, ktorí prevádzkujú horské apartmány a chaty. Ak o hosťovi niečo nevedia, môžu využiť našu komunikáciu s hosťami alebo zamestnancovi povedať, aké informácie potrebuje zistiť, aby mu mohol ponúknuť lepšie služby.
Hotely by mali vedieť, kto prichádza, prečo prichádza a čo chce v meste robiť. To sú základné veci, ktoré od nich väčšina cestovateľov očakáva. V určitom okamihu sa na ne prestali sústreďovať. My im vraciame podstatu toho, prečo existujú.
Čo by ste AI v hoteli nezverili?
Starostlivosť o svoje deti. Keď prídem s rodinou, chcem, aby v hoteli boli ľudia. Chcem tiež, aby sa tam moja manželka cítila bezpečne, aj keby tam bola sama. Existujú apartmány s hotelovými službami a hotely, ktoré slúžia predovšetkým na prenocovanie. Ak je to však miesto, kde má človek niečo zažiť, chcem tam ľudí.
Ako sa má vaša predstava prejaviť pri príchode hosťa?
Chcem, aby mal recepčný možnosť privítať hosťa skutočne srdečne a autenticky. „Dajte mi pas. Aké máte číslo rezervácie? Koľko nocí u nás zostanete?“ To nie je ľudská konverzácia, to je robotická konverzácia. Chceme do hotelov vrátiť skutočné rozhovory. Aby privítanie bolo naozaj privítaním, nie iba registráciou pri príchode.
Predpovedáte aj ústup platforiem, ako je Booking. Ak hotel namiesto nich odporučí AI asistent, nevymení hotelier iba jedného sprostredkovateľa za iného?
Asi áno. Myslím si však, že dnešní sprostredkovatelia sú mimoriadne drahí. Hotel možno nájdete cez Booking, často však aj cez Google. A Booking si potom berie takmer 20 percent z celkovej ceny. To sú peniaze, ktoré by mohli zostať aj cestovateľovi. Nemyslím si, že v ére inteligentných asistentov budú distribučné náklady na úrovni približne 20 percent udržateľné. Inteligentný agent si za sprostredkovanie určite tiež niečo vezme. Skôr by som však povedal, že to bude ako pri leteckých spoločnostiach, kde si sprostredkovatelia berú približne jedno percento, nie 18 až 25 percent.
Aká bude vaša hlavná výhoda, keď vďaka AI dokáže podobný softvér vytvoriť oveľa viac firiem?
Sme rýchlejší. Keď vidím firmy, ktoré hovoria, že dokážu vytvoriť to, čo som budoval 14 rokov, hovorím im: Tak to skúste. Je dobre, že také firmy existujú. Je to dobré aj pre nás. Som však skutočne súťaživý typ a nedovolíme, aby nám to vzali.
Chystáte sa vstúpiť na burzu. Stále platí obdobie rokov 2028 až 2030?
Stále to vidím rovnako. Časy sú však zvláštne. Ani investori presne nevedia, čo AI prinesie a ktoré firmy v nej budú dominovať. Neviem, ako sa na to budú pozerať investori na verejných trhoch. Myslím si, že firmy ako tá naša pozorne sledujú pripravované IPO spoločnosti Anthropic. Aj to môže výrazne ovplyvniť, ako bude vyzerať svet softvéru.
Čo pre vás znamená príprava na vstup na burzu?
Máme väčších klientov, staráme sa o väčší objem peňazí a podliehame prísnejšej regulácii. Firma musí vyrásť aj v tom, ako funguje. Burza je určitým ukazovateľom toho, kde sa ako spoločnosť nachádzame. To, že niekde zazvoním na gong, je až posledná časť. Podstatné je, ako sa staráme o peniaze investorov a o podnikanie našich klientov. Regulácia pomáha, aby boli firmy ako tá naša transparentnejšie. Predávame aj určitú záruku, že nám zákazník môže dôverovať.
Čo je pri ďalšom raste najťažšie?
Pri našej súčasnej veľkosti je rast približne o 50 percent ročne zaujímavý. Znamená to, že s našou filozofiou súhlasí čoraz viac hotelov. Pri takomto tempe každých jeden a pol až dva roky vyrastie nový Mews. Riadiť takúto zmenu je náročné. Aj preto musíme robiť ťažké rozhodnutia, aby sme mohli ďalej rásť.
Čo musí Mews ešte dokázať, aby ste si mohli povedať, že ste naplnili svoju pôvodnú predstavu?
Mám veľa nápadov na nové produkty. Počas nasledujúcich dvoch rokov by som však chcel vedecky doložiť, že spôsob, akým vyvíjame produkt a prepájame jeho jednotlivé časti, skutočne zvyšuje ziskovosť hotelov. Nechcem, aby to bol iba marketingový slogan. Chcem, aby to každý hotel pocítil a vedel, že je to skutočné.
Verím v dobrý kapitalizmus. Hotel zarába viac, hostia sú spokojnejší a cítia, že sa o nich niekto lepšie stará. A ľudia, ktorí v ňom pracujú, majú lepšiu prácu než predtým. Chceme systém, ktorý funguje pre všetky tri strany.
Článok vyšiel na forbes.cz.
