Firma, ktorá roky predávala udržateľné tenisky z vlny merino, oznámila, že sa mení na dodávateľa výpočtového výkonu pre umelú inteligenciu. Najneočakávanejšia zmena biznisu napovedá o tom, či môže bublina AI prasknúť.
Počas jediného dňa na burze poskočila akcia z 2,49 na 23 dolárov. Skok o vyše šesťsto percent. Firma, ktorá donedávna predávala udržateľné tenisky z vlny merino a bola takmer synonymom pre „uniformu Silicon Valley“, zrazu oznámila, že bude prenajímať grafické čipy pre umelú inteligenciu. A trh sa zbláznil. Aspoň na chvíľku.
Ako teniskový výrobca bola firma známa pod názvom Allbirds. S pivotom sa zmenil názov na NewBird AI, neskôr na Smartbird. Toto je jeden z najabsurdnejších a zároveň najpoučnejších príbehov, aké nám rok 2026 zatiaľ ponúkol.
A pritom vôbec nešlo o veľkú firmu. V apríli sa celá pôvodná divízia predala za 39 miliónov dolárov. Poučné je to preto, lebo nastavuje zrkadlo. A to, čo v ňom vidno, sa netýka len jednej značky topánok.
Varovný príbeh
Aby sme pochopili, prečo sa topiaca sa firma chytala slamky, musíme zistiť, ako hlboko mohla klesnúť. Allbirds založili v roku 2016 Novozélanďan Tim Brown a biotechnologický inžinier Joey Zwillinger. Ich Wool Runner, jednoduchá teniska z vlny merino, sa stala kultovou. Pohodlná a minimalistická, s nálepkou „udržateľnosti“. Presne to, čo chcel nosiť každý druhý zakladateľ startupu aj investor v Kalifornii. V novembri 2021 išla firma na burzu Nasdaq a jej valuácia vystrelila nad štyri miliardy dolárov.
A potom sa to celé začalo rozpadať. Tržby padli takmer o polovicu, z 298 na 152 miliónov dolárov medzi rokmi 2022 a 2025. Značka, ktorá stavala na kvalite, zrazu čelila posmechu za tenisky, ktoré sa ničili rýchlejšie, než sa čakalo. Vlnené oblečenie museli stiahnuť, lebo bolo priesvitné, a zostali im desaťtisíce nepredajných kusov. A kým sa snažili zapáčiť sa mladším zákazníkom, pre ktorých tvorili odvážnejšie modely, stratili presne tých verných, ktorí ich milovali pre minimalizmus.
Výsledok? Deväťdesiatdeväťpercentný prepad hodnoty. Z miláčika udržateľnosti sa stal učebnicový príklad toho, ako sa dá pokaziť dobrá značka. Zwillinger to napokon zhrnul otvorene: verejné trhy firmu odpísali. No a keď vás trh odpíše, zostávajú dve možnosti. Ticho zhasnúť. Alebo spraviť niečo, po čom budú médiá o vás znovu písať.
Je to vtip?
Allbirds si vybral druhú možnosť. Začiatkom roka 2026 firma predala celú svoju obuvnícku divíziu aj značku spoločnosti American Exchange Group za spomínaných 39 miliónov. To, čo zostalo – v podstate prázdna škrupina na burze –, získalo konvertibilné financovanie pôvodne 50, neskôr až 100 miliónov dolárov na nákup drahých grafických čipov. Plán: prenajímať výpočtový výkon vývojárom a AI startupom. Model, ktorý sa v odvetví volá GPU-as-a-Service.
Zo značky topánok sa cez noc stal sprostredkovateľ hardvéru pre umelú inteligenciu. Premenovali sa na NewBird AI, potom na Smartbird. A aby to celé pôsobilo dôveryhodne, prizvali k sebe seriózne meno. Novou CEO sa stala Nadia Carlsten, ktorá predtým viedla kvantové centrum v Amazon Web Services a šéfovala AI-infraštruktúrnej firme DCAI spolupracujúcej s firmou NVIDIA.
„Sme v jedinečnej pozícii využiť jednu z najvýznamnejších infraštruktúrnych príležitostí nasledujúcej dekády,“ vyhlásila pri nástupe.
Aj keď mnohí dnes nad týmto krokom dvíhajú obočie, ozýva sa aj uznanie, že išlo o naozaj zaujímavú záchrannú operáciu. Firma, ktorá mala pred sebou bankrot, mala zrazu čerstvý kapitál a naratív, za ktorým sa každý investor obzrie. Na jej čele stála dôveryhodná šéfka. Problém je, že príbeh a biznis nie sú to isté.
Po nadšení prišiel pád
Nadšenie vydržalo presne jeden deň. Hneď na druhý akcia spadla o vyše 30 percent. A analytici, ktorí sa najskôr čudovali, začali klásť nepríjemné otázky.
Prvá je matematická. Postaviť takúto infraštruktúru, ktorá by konkurovala hráčom míňajúcim miliardy, sa za pár desiatok miliónov jednoducho nedá. „Päťdesiatmiliónová investícia je kvapka v mori,“ napísal analytik Dylan Carden z William Blair a celý manéver označil za „Hail Mary“, teda za zúfalý krok na poslednú chvíľu.
Päťdesiatmiliónová investícia je kvapka v mori.
Druhá je vecná. Allbirds nemá v infraštruktúre žiadnu históriu. Vie robiť tenisky, a ako sme videli, ani to na konci nie celkom. „Najprv sa mi to zdalo ako podarený aprílový žart,“ povedal Bill Kleyman, šéf firmy Apolo.us. Kritici tomu hovoria jednoducho – branding opportunism. Nalep si na seba značku AI a čakaj, kým sa trh rozohní.
Trh, ktorý oceňuje nálepky
„Toto má príchuť meme akcie, kde emócie preberú kontrolu a logika a rozum letia von oknom,“ uviedol pre Bloomberg Adam Sarhan z 50 Park Investments. Ale najpresnejšie to zhrnul Mark Malek, investičný riaditeľ Siebert Financial: „Trh neoceňuje riziko. Oceňuje naratív. Oceňuje slovo ‚AI‘ presne tak, ako kedysi oceňoval slovo ‚blockchain‘ a predtým príponu ‚.com‘.“
A presne tu leží pointa celého príbehu. Poznáme to z bubliny dot.com, keď stačilo pridať k názvu firmy „.com“ a hodnota sa zdvojnásobila. Zopakovalo sa to s kryptom, keď istá čajová firma vystrelila na burze do výšin len tým, že sa premenovala na „blockchain“. Teraz prišlo na rad AI. Tieto dve písmená majú v roku 2026 kúzelnú moc – dokážu z takmer mŕtvej značky topánok spraviť na jeden deň technologickú nádej.
Príde bublina?
Allbirds nemá na to byť zloduchom. Je to jednoducho firma, ktorá sa topila a urobila krok, o ktorom si myslela, že ju zachráni. A možno sa tak stane. Investori sú reálni a asi aj snaha.
Otázkou však zostáva, či sme kúsok od momentu, keď sa „AI“ v pitch decku stane presne tým, čím bolo kedysi „.com“ – nálepkou, ktorá funguje sama osebe bez ohľadu na to, či za ňou niečo reálne stojí.
