„Je tak trochu kráľ futbalu… myslím… v istom zmysle,“ povedal o ňom najmocnejší muž sveta. Kdeže, o pozícii kedysi prehliadaného úradníka s losovacími loptičkami niet pochýb. Gianni Infantino si ako šéf medzinárodnej futbalovej federácie FIFA vybudoval neotrasiteľný vplyv, ktorý prebiehajúce majstrovstvá ešte posilnia. Aký je príbeh bafuňára, ktorého majú v obľube najvýznamnejší politici aj chudobné štáty?
Zatiaľ čo sa českí futbalisti bránili nájazdom kórejských súperov a občas sa sami vydali do útoku na ich bránku, ich počínanie z výšky čestnej lóže sledoval muž číslo 1 svetového futbalu: Gianni Infantino.
Kamery ho počas zápasu zachytili v družnom rozhovore so šéfom českej futbalovej asociácie Davidom Trundom. Či sa rozprávali o nie príliš pohľadnej hre tímu s levíčkom na dresoch, vedia len oni dvaja.
Schopnosť bez problémov sa rozprávať s kýmkoľvek, či už ide o zástupcov futbalového trpaslíka, alebo prezidentov veľmocí, pomohla holohlavému Švajčiarovi dostať sa do pozície jedného z najvplyvnejších ľudí vo svete športu. A tiež jeho schopnosť zarobiť obrovské sumy bez toho, aby pritom bral ohľad na fanúšikov alebo zdravie hráčov.
Ako malý pritom mohol o peniazoch iba snívať. Niekdajší kučeravec sa v roku 1970 narodil vo Švajčiarsku do skromnej rodiny talianskych prisťahovalcov. „Ako dieťa som bol šikanovaný, pretože som mal ryšavé vlasy a pehy, navyše som bol Talian,“ uviedol pred štyrmi rokmi.
Ako tínedžer sníval o tom, že sa stane futbalistom. Keďže to však na žiarivú kariéru s loptou pri nohách nevyzeralo, rozhodol sa vyštudovať právo. A hneď po promócii nastúpil do Medzinárodného centra pre športové štúdiá založeného FIFA.
Po piatich rokoch, v roku 2000, potom začal pracovať v právnom oddelení Únie európskych futbalových asociácií (UEFA), kde postupne vystúpil až na pozíciu dvojky organizácie.
„Gianni bol veľmi pracovitý generálny sekretár. A to až do takej miery, že sme mu museli pripomínať, že aj on má život,“ spomínal Theodore Theodoridis, jeho bývalý zástupca v UEFA, ktorý ho neskôr vo funkcii nahradil.
Jednotkou UEFA bol v tom čase trojnásobný držiteľ Zlatej lopty pre najlepšieho futbalistu Európy Michel Platini. Infantino v jeho tieni fungoval ako spoľahlivý úradník, ktorý bol verejnosti známy najmä ako moderátor sprevádzajúci žrebovanie zápasov v Lige majstrov.
Zároveň mal veľké znalosti futbalového prostredia, histórie klubov aj hráčskych hviezd z jednotlivých krajín, s ktorými nadväzoval kontakt. Futbalom jednoducho žil.
Že by práve on mohol zasadnúť do čela FIFA, ktorej roky udával tempo jej predseda Sepp Blatter, bolo v tom čase utópiou. Lenže prišiel rok 2015 a medzinárodná futbalová federácia zažila zemetrasenie. Pre podozrenie z prijímania úplatkov musel Blatter opustiť svoj futbalový trón.
Jeho nástupcom sa mal stať Platini. Lenže aj ten čelil o niekoľko mesiacov neskôr podozreniu z korupcie. A tak sa príležitosti chopil Infantino. Svoju kandidatúru staval aj na tom, že očistí FIFA od korupcie, a keď sa Platini očistí, prenechá mu svoje miesto. Najviac však vtedy pri voľbe zarezonoval sľub, že zabezpečí viac peňazí pre jednotlivé futbalové asociácie.
A zatiaľ čo si po Blatterovom vzore dosadil na vplyvné miesta vo FIFA verných ľudí a vedie federáciu v zásade rovnako autokraticky, nezabúda na posledný spomenutý sľub. Ten šéf svetového futbalu plní svedomito. Hoci čelí kritike, že si tým iba kupuje hlasy najmä menších štátov, aby si udržal kreslo.
„Infantino zabil opozíciu (v rámci organizácie) tým, že rozdal veľa peňazí členským federáciám FIFA,“ povedal denníku Le Monde Blatter, ktorý sa pritom sám vďaka rovnakému systému dlho udržal pri moci. „Malé federácie tieto peniaze potrebujú na prežitie a tie veľké mlčia.“
V roku 2017, už za Infantinovho vedenia, FIFA zmenila pravidlá volieb svojho šéfa: každá federácia má bez ohľadu na svoju veľkosť jeden hlas. To podráždilo Európanov, ktorí historicky dominovali svetu futbalu, ale potešilo iné kontinenty od Afriky po Áziu.
„Futbal nepatrí len Anglicku, Nemecku alebo Francúzsku. Infantino premenil toto presvedčenie, spochybňuje historické ‚elity‘ a osoby s rozhodovacou právomocou v prospech ‚periférneho‘ sveta, ktorý ho podporuje, pretože sa po prvý raz cíti uznávaný,“ komentuje to Fabrice Jouhaud, bývalý šéfredaktor francúzskeho športového denníka L’Equipe.
Viac peňazí? Viac zápasov
Späť však k peniazom. Infantinovi nemožno uprieť, že naozaj vie, ako zvyšovať príjmy FIFA. Recept je vlastne jednoduchý: ponúknuť ľuďom čo najviac zápasov. Minulé leto sa v Spojených štátoch konal prvý ročník majstrovstiev sveta klubov, na ktorých sa zúčastnilo 32 mužstiev.
Že tak budú mať hráči menej času na odpočinok po náročnej sezóne? Nevadí. Hlavné sú príjmy okolo dvoch miliárd dolárov, ktoré podujatie vygeneruje. Hoci v tomto prípade mali ísť všetky peniaze späť do klubového futbalu a FIFA nemala dostať ani dolár. Mimochodom: na trofeji pre víťaza je Infantinovo meno uvedené hneď dvakrát.
Pre vyššie príjmy sa zvýšil aj počet tímov na tohtoročných majstrovstvách sveta. Je ich tam 48, teda o 16 viac než pred štyrmi rokmi. Viac tímov znamená logicky viac zápasov (104 v porovnaní so 64 v roku 2022), a teda aj viac peňazí z predaja televíznych práv a reklamy (tá beží aj počas zápasov, čo je novinka).
Navyše pripočítajme aj príjmy zo vstupeniek, hoci práve preto čelí FIFA kritike, že sú pre mnohých fanúšikov prakticky nedostupné. Organizácia totiž zaviedla systém cien, ktorý reaguje na dopyt podobne, ako je to napríklad pri letenkách. Takže lístok na český zápas vyšiel aj na niekoľko desiatok tisíc korún.
Infantino obhajuje ceny na šampionáte konanom v Mexiku, USA a Kanade tým, že keby sa vstupenky predávali lacnejšie, skončili by u priekupníkov a tí by ich potom ponúkali rovnako draho. A hoci napríklad pri zápase Česka proti Južnej Kórei zostalo veľa miest na štadióne neobsadených, FIFA je s priebehom zatiaľ spokojná.
Napokon očakáva, že za obdobie 2023 – 2026 prekročia jej príjmy 13 miliárd dolárov, čo by oproti poslednému štvorročnému obdobiu predstavovalo nárast o 71 percent. Čo je opäť viac peňazí, ktoré možno rozdeliť medzi asociácie, ktoré budú budúci rok rozhodovať o tom, či Infantino bude aj naďalej viesť neziskovú organizáciu FIFA.
Európa by sa mala ospravedlňovať
Jeho pozíciou za posledných 10 rokov neotriaslo ani niekoľko kontroverzií. Sotva mesiac po nástupe do funkcie sa Infantinovo meno objavilo v uniknutých Panama Papers. Bolo to v súvislosti so zmluvami o vysielacích právach, ktoré podpísal počas pôsobenia v UEFA s offshore spoločnosťou. Podľa UEFA bolo všetko v poriadku.
Rovnako pre 56-ročného Švajčiara dopadlo aj vyšetrovanie možného konfliktu záujmov, keď cestoval súkromnými tryskáčmi, ktoré mu platili Rusko a Katar. Teda organizátori posledných dvoch svetových šampionátov. Alebo to, že si od futbalovej federácie nechal preplatiť štvrť milióna korún za obstaranie matracov domov, stroj na cvičenie za 200-tisíc či ďalšie vysoké sumy za kvety alebo pranie bielizne.
Futbalového bossa, ktorý ovláda šesť jazykov vrátane arabčiny, sa nijako nedotýka ani dlhoročná kritika jeho blízkosti a servilnosti voči hlavám štátov s autoritárskymi sklonmi. Či už ide o ruského prezidenta Vladimira Putina, katarského emira Tamima bin Hamada Sáního alebo saudskoarabského korunného princa Muhammada bin Salmána, ktorého krajina bude hostiť mundial o osem rokov.
Sprava: Prezident FC Krasnodar Sergej Galickij (3,8 mld. USD, 550. miesto), prezident FIFA Gianni Infantino, ruský prezident Vladimir Putin a podpredseda ruskej vlády Vitalij Mutko. V Krasnodare sa síce nehrá, zakladateľ siete supermarketov Magnit Galickij je však aktuálnym „spasiteľom“ ruského klubového futbalu.
„Za to, čo sme v Európe posledných tritisíc rokov robili, by sme sa teraz mali tritisíc rokov ospravedlňovať, než začneme rozdávať lekcie morálky,“ zastal sa pred štyrmi rokmi Kataru.
Jeho servilné správanie je súčasťou jeho pragmatického prístupu, keď chce dobre vychádzať s tými, ktorých potrebuje na hladký priebeh šampionátov. Naopak, rozhovory s médiami Infantino dlhodobo odmieta a na Instagrame, kam jeho tím pridáva fotografie a videá z rôznych podujatí, neumožňuje ľuďom písať komentáre.
Kľúčový je pre Infantina v posledných rokoch vzťah s americkým prezidentom Donaldom Trumpom. Toho si definitívne získal minulý rok, keď šéfovi Bieleho domu, ktorý neúspešne túžil po Nobelovej cene za mier, udelil obrovskú Cenu mieru FIFA. Tá vznikla práve pre Trumpa na Infantinov podnet.
Počas uplynulého roka sa Infantino objavil po boku amerického prezidenta najmenej tucetkrát, sprevádzal ho napríklad aj na mierový summit o Gaze v Egypte. Je tiež členom Trumpovej Rady mieru, ktorá mala konkurovať OSN.
„Gianni nemá žiadne problémy s prístupom k prezidentovi,“ opísal denníku The Wall Street Journal súčasnú pozíciu futbalového šéfa úradník Trumpovej administratívy. „Kedykoľvek ho chce vidieť, alebo sa s ním rozprávať, môže.“
„Je tak trochu kráľ futbalu… myslím… v istom zmysle,“ povedal potom samotný Trump na adresu Infantina. A ten, keďže zatiaľ nemá vyzývateľa do volieb budúci rok, bude tak na futbalovom tróne sedieť s najväčšou pravdepodobnosťou až do roku 2031.
Článok vyšiel na forbes.cz.
