Vodka Altamura Franka Grilla sa vyrába z kvalitnej pšenice vypestovanej v talianskej Apúlii. Jej začiatky odštartovala jednoduchá myšlienka – Američan s talianskymi koreňmi chcel vytvoriť tekutý bochník chleba.
58-ročný Frank Grillo sa počas pandémie rozhodol využiť aj niečo lepšie než typickú múku, ktorú mal v komore. Chcel ochutnať slávnu taliansku pšenicu, z ktorej sa vyrába jediný chlieb na svete s vlastným chráneným označením pôvodu.
Našťastie, nemusel chodiť ďaleko. V amerických potravinách Whole Foods si kúpil múku z oblasti Altamura. Cítiť v nej aníz, čierne korenie a citrónovú kôru. Keď si potom doma upiekol svoj prvý bochník, dostal nápad.
„Keby si to nepiekol, ale uvaril, mohol si to vypiť,“ dohováral si vtedy Grillo. „Začal som sa zaujímať, prečo nikto túto pšenicu nedestiluje.“
Postupná realizácia
Na základe tejto myšlienky Grillo založil liehovary s názvom Altamura Distilleries. Spolu so svojím najlepším priateľom a obchodným partnerom Stevom Acuñom si zo svojich úspor rozdelili niečo vyše 500-tisíc dolárov (462-tisíc eur), aby založili podnik, vylepšili receptúru vodky a naplnili prvú sériu.
Druhá fáza ich podnikania bola spojená s niekoľkými dôležitými rozhodnutiami, napríklad odloženie výstavby vlastného liehovaru v Apúlii z finančných dôvodov. Vodku Altamura v prvých výrobných sériách destiloval nezávislý výrobca v Poľsku. Pšenicu dovážali priamo z Talianska, ale to plánujú zmeniť.
Podnik si teraz prenajíma priestory v talianskom meste Ostuni. V tomto zariadení bude čoskoro prebiehať aj experiment s ginom Altamura. Do budúceho roka sa má v meste Altamura otvoriť liehovar Grillo‘s na výrobu vodky a whisky.
Od svojho uvedenia na trh v minulom roku sa vodka Altamura predáva v siedmich krajinách vrátane USA, Veľkej Británie a Indie.
Počas prvého celého roka podnikania sa v roku 2023 predalo necelých 50-tisíc fliaš. Predstavuje to veľmi skromný ročný obrat 550-tisíc dolárov (508-tisíc eur). Grillo však očakáva, že v tomto roku tržby porastú do výšky takmer dvoch miliónov dolárov (1,84 milióna eur).
Lukratívny biznis
Liehoviny sú, samozrejme, vysoko ziskový obchod. Výhodná je najmä vodka, ktorá sa dá vydestilovať v priebehu niekoľkých hodín a nevyžaduje si žiadne zrenie. To vedie k čistej marži, ktorá môže dosiahnuť až 70 percent.
V posledných rokoch sa populárne značky predávali za viac ako 5- až 10-násobok príjmov, a to ešte pred započítaním dlhodobých výkonnostných stimulov.
V roku 2020 bola spoločnosť Aviation Gin, ktorej kľúčovým investorom bol herec Ryan Reynolds, predaná spoločnosti Diageo za 610 miliónov dolárov (561 miliónov eur, pozn. red.). To je viac ako 8-násobok tržieb spoločnosti Aviation v roku 2019 – pred bonusovými stimulmi.
O tri roky skôr kúpila spoločnosť Diageo značku tequily Casamigos, ktorú vlastnili George Clooney a Rande Gerber. Išlo o sumu, ktorá môže po zohľadnení výkonnostných stimulov dosiahnuť až miliardu.
Začiatok a úskalia
Spoločnosť Altamura Distilling je, samozrejme, ďaleko od akéhokoľvek odchodu, ale už teraz je pomerne zisková. Americký časopis Forbes odhaduje, že značka má viac ako 50 percent čistej ziskovej marže, hoci je ešte iba na začiatku svojej cesty.
Výroba vodky je podľa Grilla nesmierne jednoduchá. Najväčší problém pri výrobe však podľa neho spôsobuje všetko okrem destilácie, napríklad zabezpečenie fliaš a krabíc. Sklenené fľaše spoločnosti Altamura pôvodne pochádzali z Ukrajiny, ale po ruskej invázii sa väčšina výroby presunula do Poľska.
Návart ku koreňom
Grillo sa stal podnikateľom v oblasti liehovín vďaka svojmu dlhoročnému snu žiť v Taliansku. Po mnohých rokoch, ktoré strávil ako marketingový manažér v americkej Atlante, sa spolu
s manželom Justinom rozhodli presťahovať do talianskej Apúlie. Dôvodov na to mali hneď niekoľko. Lákala ich dostupnosť pláží a letísk, tak ako aj daňové úľavy za presťahovanie sa do regiónu.
Grillo, taliansky Američan s prevažne sicílskymi koreňmi, nikdy predtým Apúliu nenavštívil. Aby sa zoznámil s potravinami svojho budúceho domova, našiel recept na rustikálny chlieb, ktorý sa tradične vyrába zo pšenice s bohatou históriou. Písal o nej dokonca aj básnik Horatius
v roku 37 pred Kristom.
Grillo sa zaoberal myšlienkou, či by sa dal chlieb skutočne piť. Čoskoro sa dozvedel, že niektoré vodky v Rusku, na Ukrajine a v Poľsku používajú mäkkú ozimnú pšenicu. Tvrdá pšenica rastúca v horúcom stredomorskom podnebí Talianska by sa však mohla destilovať na vodku tiež. Rozhodol sa to vyskúšať.
Zmena kurzu
Táto prax sa nikdy predtým neujala. Mnohé generácie talianskych poľnohospodárov uprednostňovali pšenicu na výrobu pečiva, cestovín a cesta na pizzu. „Nikdy sa tu nepozeralo na pšenicu ako na niečo, čo sa varí a destiluje,“ hovorí Grillo.
Grillo sa to teraz pokúša zmeniť a najlepšie talianske bary si to všimli. Vo všetkých piatich talianskych pohostinstvách na zozname 50 najlepších barov sveta na rok 2023 sa podáva vodka Altamura. Jej matné fľaše s levom nájdete v tých najuznávanejších podnikoch na svete.
Pozná svoj cieľ
Barmani sú zatiaľ hlavným Grillovým marketingovým cieľom. Táto stratégia vznikla podľa jeho slov na základe jeho skúseností z agentúrnych čias: „Poznajte svojho zákazníka a poznajte prácu, ktorú chcete robiť.“
Grillo bol pri destilácii vodky „veľmi šetrný“. Väčšina prémiových vodiek sa destiluje päť alebo sedemkrát a môže sa pochváliť tým, že je bez zápachu a chuti. Grillo však chcel pre svoju vodku úplný opak.
„Chceme, aby zákazníci ochutnali pšenicu,“ vysvetľuje. „Vodka má jej esenciu. Je to úplne čisté,“ chváli sa.
Rozhodol sa pre tri destilácie a päť filtrácií. Keďže tvrdá pšenica Altamura je oveľa „škrobnatejšia“ ako severské odrody mäkkej ozimnej pšenice, vodka Altamura je sladká a krémová.
Kráča vred opatrne
„Zhlboka sme sa nadýchli a povedali si, že sa musíme sústrediť a nerozdeľovať marketingové peniaze,“ hovorí Grillo a dodáva, že vodka Altamura sa na jar tohto roku začne predávať vo Francúzsku, Poľsku a Austrálii.
„Sme v oveľa väčšom počte krajín, ako sme pôvodne plánovali. Chcem byť opatrný, aby sme sa príliš nerozšírili.“
Grillo však nemôže poprieť, že chce produkovať viac. Dúfa, že časť výnosov z vodky bude môcť investovať do výroby vlastnej whisky. Do budúceho roka plánuje použiť tvrdú pšenicu na destiláciu pšeničnej whisky amerického typu, aby sa mohol začať troj- až päťročný proces zrenia pred plnením do fliaš.
Okrem toho plánuje vyrábať aj ochutené vodky. Momentálne pracuje na vodke s príchuťou paradajok a bazalky – surovín, ktoré by k pšenici pridali v rámci prvého kola destilácie.
„Pitie chleba je iba začiatkom,“ vysvetľuje usmievavý Grillo a dodáva, že ďalšie v poradí bude pitie pizze.
Článok vyšiel na Forbes.com, jeho autorkou je redaktorka Chloe Sorvino.