Založil a zo Silicon Valley vedie Productboard, najhodnotnejší český startup. Cenovka? 1,5 miliardy eur. Ambície? O rád vyššie.
„Ja si to s tebou úplne užívam, takto voľný deň som nemal, ani nepamätám,“ pochvaľuje si Hubert Palán, keď sa túlame po centre San Francisca. Zakladateľ a CEO Productboardu sa skutočne bežne nezastavuje. Nechce nikde tráviť čas zbytočne a má kalendár, kde si zaškrtáva, koľko týždňov života mu zostáva.
Nie je sa čomu diviť. Po poslednom investičnom kole, keď do jeho firmy investori naliali 125 miliónov dolárov, riadi najhodnotnejší český startup. Presnejšie – v Amerike právne ukotvený, Čechmi vymyslený a riadený. V Prahe má vývojovú divíziu, kde je časť z celkovo vyše 400 zamestnancov.
Radí firmám, čo majú zlepšiť
Productboard má v tomto roku cenovku bombastických 1,5 miliardy eur, čím sa stal jednorožcom, teda firmou mimo burzy ocenenou minimálne na miliardu dolárov. Čo má takú hodnotu? Softvér, vďaka ktorému firmy lepšie chápu, aké digitálne produkty stavať.
Productboard cieli na to, aby lepšie vedeli, na čo sa sústrediť, čo zlepšiť a čo začať vybudovať. To všetko vďaka prehľadnej spätnej väzbe od zákazníkov. Čo znie v českom kontexte úplne giganticky, je v Amerike len časťou veľkého trhu.
Prechádzka po uliciach, keď míňate veľkolepé sídla firiem ako Linkedin, Zendesk, Lyft či Twitter ukazuje, kam až sa dá dôjsť. Hubert Palán vie, že má veľkú šancu stať sa jednou z týchto ikon. „Tu je to vlastne taká dedina,“ smeje sa. „V určitých kruhoch pozná každý každého,“ dodáva a vedie ma do kaviarne.
Hlavne nenápadne
„Ani by som nespočítal, s koľkými top investormi som tu sedel,“ prehodí, a pretože práve nemajú jeho obľúbené affogato, vypýta si studené cold brew. Aj keby tu jeden z tých hviezdnych investorov sedel, dosť pravdepodobne by ste ho nespoznali. Veľké šajby Silicon Valley, či už investorské, alebo startupové, pôsobia dosť nenápadne.
Hubert Palán nie je iný – nohavice chinos, svetlá košeľa a Apple Watch, ktoré často kontroluje. Toto nie je okázalá Wall Street. Investorov sa však vo vlastníckej štruktúre Productboardu zišlo dosť: Tiger Global Management, Sequoia Capital, Index Ventures a Kleiner Perkins, absolútne špičky sektora. Najnovšie aj Dragoneer Investment Group.
„John Curtius z Tiger Global mi nedávno hovoril, že firmu s lepším cap table ešte nevidel,“ vraví Palán. Cap table znamená, kto sedí pri stole a s akým podielom. Mimochodom, Productboard je aj jednou z veľkých investícií česko-slovenských Credo Ventures.
Čo je Productboard
Či už ste Avast, Microsoft alebo Zoom, chcete robiť produkty, ktoré budú používané – a za ktoré vám budú zákazníci platiť. Musíte teda vedieť, čo zákazníkov páli, čo chcú. Práve toto soft vér Productboard firmám odkrýva.
Cieľom je, aby členovia produktových tímov nemuseli otvárať Slack, Zendesk, Microsoft Teams či e-maily, ale aby radšej mali všetku spätnú väzbu zo všetkých možných kanálov prehľadne na jednom mieste. Následne môžu sledovať, ktoré funkcie sú najpálčivejšie a čo používateľom chýba, a podľa toho rozdeliť priority aj rozoslať zadanie vývojárom. To všetko bez toho, aby museli opustiť rozhranie Productboardu.
Firma Huberta Palána založená v roku 2014 má dnes tržby v desiatkach miliónov dolárov a tisíce zákazníkov. Palán drží po niekoľkých investičných kolách, kde spoločnosť nazbierala od investorov 262 miliónov dolárov, minoritný podiel, ktorého presná výška nie je verejná.
Obrovská príležitosť
Po káve sa vydávame na 37. poschodie mrakodrapu Salesforce Tower. „Firmy robia dve veci. Po prvé, predávajú svoje produkty, podporujú zákazníkov, robia marketing a tak ďalej. To je biznisový mozog, pre ktorý je synonymom Salesforce. A na druhej strane musia vyvíjať produkty a služby, riadiť ten proces a zaistiť, že to robia správne a rýchlo. To je príležitosť pre Productboard – byť mozog na strane vývoja digitálnych produktov a manažmentu,“ rozpráva Palán, keď prstom nadšene ukáže na veľký most Oakland Bay Bridge, po ktorom jazdí vo svojej Tesle domov do Oaklandu.
„Moja žena si v jednej chvíli priala, aby sme sa presťahovali do jej rodiska, do Seattlu, ale to jednoducho nejde. Potrebujem byť tu, kde sa všetko deje. A tá naša príležitosť… Tá je jednoducho obrovská.“
„Na začiatku máš taký idealistický pocit, že najmeš niekoľko ľudí, čo bude ten tvoj tím, kde budete všetci pohromade a postavíte spolu veľkú firmu. Tak to nefunguje,“ hovorí Hubert Palán. Foto: Timothy Archibald
Bude tu raz stáť Productboard Tower?
Keď nám firma takto stále porastie, tak možno áno, pretože budeme musieť mať veľký office, kam dáme všetkých tých ľudí. (smiech)
Keď tu má veľkolepé sídlo Salesforce a naproti LinkedIn, prečo by ste nemohli mať vlastný mrakodrap?
Samozrejme mohli. (smiech)
Tak prečo sa stále smeješ?
Ja som strašne pragmatický človek a rovno premýšľam, či v čase, keď sa rieši hybridný model fungovania, potrebujem mrakodrap. (smiech)
Nie každý si siahne na zlato
Je hranica medzi tým, že budeš mať v San Franciscu mrakodrap, a tým, že si to absolútne nebudeš môcť dovoliť, tenká?
Poviem to trochu inak. My máme obrovskú výhodu, že trh, ktorý sme objavili, existuje. To je jednoducho super. Väčšina startupov sa nachádza na trhoch, ktoré nie sú také veľké. Môžeš tam postaviť desaťmiliónovú, stamiliónovú, možno aj miliardovú firmu, ale ďalej už nie je kde brať, skrátka tam nie je taký dopyt.
V našom prípade to tak nie je, príležitosť je veľká natoľko, koľko firiem tu je a bude vytvárať digitálne produkty. A sám cítiš, že je to šialené množstvo, ktoré sa bude už iba zväčšovať. Všetko tak závisí od našej exekúcie a od toho, ako budeme schopní bojovať s konkurenciou, ktorá porastie.
To je nevyhnutné?
Určite, vždy, keď si úspešný a začne sa ti dariť, začneš konkurenciu priťahovať. Ostatní si začnú hovoriť, že si našiel zlato, a budú ho chcieť tiež. Je to presne ako kedysi tu v San Franciscu. Niekto našiel zlato a bum, nakoniec sa sem presťahovali milióny ľudí. Reálne si naňho však siahol málokto. A v softvéri to nie je iné.
Dôležité je nenechať si ujsť vlak
Ako si zachováš náskok? Aj pred tými, ktorí už tu majú mrakodrapy a sú ochotní investovať?
Musíš byť strategický v tom, čo staviaš. A musíš byť rýchly. Salesforce nebola prvá firma, ktorá vymyslela CRM. Tom Siebel tú kategóriu vymyslel a pomenoval. Potom ho však predbehol Marc Benioff.
A Benioff svojho času prišiel za zakladateľom Oraclu Larrym Ellisonom, že to postaví. Ale ten mu na to odmietol dať peniaze. A Salesforce po rokoch Oraclu vypálil CRM rybník. Čo tým chcem povedať, je, že v Oracli mali veľa peňazí, ale boli pomalí, nedocvakla im príležitosť a ušiel im vlak.
Takže my sa snažíme mať otvorené oči a stavať škálovateľný produkt tak rýchlo, aby nás už nikto nemohol dohnať.
Hubert Palán
Kariéra absolventa ČVUT a rodáka z Dolných Břežan neďaleko Prahy sa začala v roku 1999 v českej pobočke Hewlett Packard, odkiaľ sa presunul do poradenskej spoločnosti Accenture.
Nasledovalo štipendium a štúdium na Berkeley, po ktorom sa pripojil k vtedy malému projektu GoodData, ktorý vtedy pôsobil ako zázrak a prvý veľký úspech českého podnikateľa v technologickom centre sveta. Palán tam pôsobil necelé štyri roky a ku koncu angažmánu ako viceprezident pre produkt sa po večeroch začal rodiť Productboard.
„Keby som bol v GoodData strašne šťastný a napĺňalo ma to, tak by som nemal motiváciu ísť robiť niečo sám. GoodData ale nebola firma s misiou a to ma deptalo,“ rekapituluje.
Takže musíš dávať konštantne pozor?
Úplne. Keď už urobím strategickú chybu, budem musieť prekopať veľa vecí a to je ohromné riziko. Je oveľa ľahšie postaviť mesto na zelenej lúke, ako pôvodné mesto zbuldozérovať a postaviť znova.
Keď sa núkajú lacné peniaze, treba ich zobrať
O čom vypovedá, že máš vo firme najlepších investorov sveta?
O tej bezbrehej príležitosti, ktorú sme objavili. A je to, samozrejme, aj veľká radosť. Pomáha ti to najať lepších ľudí, dostaneš lepší priestor v médiách, otvorí ti to viac dverí a tak ďalej. Ja sa však na to nepozerám tak, že je to validácia nášho nápadu.
Pozerám sa na to primárne ako na obrovský benefit pre firmu. Je to, ako keď futbalový klub dostane Messiho a s ním celý ten brand a ansámbel okolo neho.
Prečo ste si išli po ďalšie peniaze, keď ste mali vďaka minulému investičnému kolu na účte viac ako sto miliónov dolárov?
Náš rast sa oproti predchádzajúcemu roku ešte zrýchlil. Keď raisuješ peniaze, valuácia je daná veľkosťou príležitosti, tým, aké máš tržby, a tým, ako rýchlo rastieš. A keď sa ti zrýchli rast, dostaneš väčší násobok tržieb od investorov. Je ohromný rozdiel, či ti zaplatia desaťkrát revenue, alebo stokrát.
A keď máš prístup k lacným peniazom, inými slovami predávaš malý kúsok firmy za veľa peňazí, je namieste ich vziať. Aj keď kvôli tomu môžeš prísť napríklad o Vianoce…
Ako?
Na Štedrý deň som podpisoval term sheet a medzitým zdochol kapor vo vani. (smiech)
Vážne?
No áno, riešil sa biznis. (smiech) Ako sme rástli, videli sme, že sme schopní predávať ešte väčším firmám za ešte viac peňazí. Lenže to ťa aj stojí viac peňazí, musíš najať skúsených enterprise obchodníkov. Naraz ale vidíš ďalej, do čoho budeš investovať.
A zobrať tie peniaze teraz bola akási poistka, pretože som síce dva roky mohol fungovať bez nich, ale kto vie, čo bude s trhom o dva roky.
Ja mám na svojej stene kalendár, kde si zaškrtávam, koľko mi zostáva týždňov života. Chcem tu po sebe niečo zanechať, hovorí zakladateľ českého jednorožca Productboard. Foto: Timothy Archibald
Zásady úspešného biznisu
Si dnes v pozícii, že môžeš najímať absolútne najlepších ľudí?
Vďaka tomu, kam sme sa dostali, aké máme silné meno a čo máme za investorov, tak áno. Ja sám robím pohovory so C-level ľuďmi z verejne obchodovaných firiem. Druhá vec ale je, že ich musíš zaplatiť. A oveľa viac firiem má teraz oveľa viac peňazí.
Máš tu tisíc jednorožcov (Productboard sa stal dokonca jednorožcom číslo 1 000, pozn. red.). Rast jednorožcov je exponenciálny, ale rast ľudí, ktorí vedia robiť digitálne produkty, ani zďaleka. To znamená, že je nedostatok ľudí, ktorí vedia stavať digitálne produkty.
A tá medzera sa len zväčšuje, takže odmeny týchto ľudí idú dramaticky hore a je čím ďalej ťažšie ich zohnať. Je to brutálne kompetitívne – to sú slová, čo hľadám.
Ako sa v čase mení to, čo je pre teba – zakladateľa a CEO – najťažšie?
Najprv potrebuješ dokázať, že tam je trh a príležitosť. Druhá vec je, že musíš validovať produkt, ktorý máš. To je zásadné. Mať product-market fit. A to nie je také ľahké, pretože ľudia sa nových vecí boja. Odpor k novej veci platí dodnes.
Potom musíš zistiť, či to vieš škálovať a predávať. Ak to všetko máš a dostaneš sa do istej veľkosti, začneš riešiť ľudí. Ľudí, ktorí nie sú individuálni inžinieri, ale vedia viesť ďalších. Zrazu nestačí tesár na domček, ale potrebuješ niekoho, kto dokáže postaviť mrakodrap. A to je obrovský skok.
Firma ako futbalový tím
Zvykáš si?
Áno, ale ľahké to nie je. Na začiatku máš taký idealistický pocit, že najmeš niekoľko ľudí, čo bude ten tvoj tím, kde budete všetci pohromade a postavíte spolu veľkú firmu. Tak to nefunguje.
Firma aj požiadavky sa menia rýchlejšie, než je prirodzená schopnosť ľudí sa učiť. Máš tam teda ľudí, ktorých máš rád, ale tu a tam musíš robiť nepríjemné rozhodnutia. Nie je v tom absolútne nič osobné, ale osobné väzby tam sú vždy.
Takže v istom momente musíš o firme začať viac premýšľať ako o celku. Je to ako vo futbalovom tíme, kde sa bežne menia hráči, pretože ak chceš vyhrať svetový šampionát, tak to inak nejde.
Nespomaliť
Vo futbale je dané, kam sa ide – za titulom. Kam ideš s Productboardom?
Na to sa ma často pýtajú kolegovia interne – prečo sme naraisovali ďalšie peniaze, prečo máme také veľké ciele, prečo sa zase musíme strojnásobiť… Ale ty nemáš alternatívu! Keď spomalíš, niekto ťa predbehne.
Ten pohár je tu to, že si jednotka, ktorá uspokojuje požiadavky zákazníkov. Keď spomalíš, nikdy v živote nebudeš Salesforce. Vieš, kto je dvojka v CRM?
Nemám tušenia.
Vidíš. Áno, je to Microsoft Dynamics, sú tam ďalší hráči, ale je to irelevantné. Všetci poznajú Salesforce. Staviaš firmu preto, že chceš urobiť v nejakej oblasti najväčší vplyv. My chceme čo najviac ľuďom na svete pomôcť postaviť čo najlepšie digitálne produkty.
To ženie aj teba osobne?
No jasné! Chcem mať čo najväčší vplyv na svet.
A čo peniaze?
Peniaze sú vedľajší produkt. Ja mám na svojej stene kalendár, kde si zaškrtávam, koľko mi zostáva týždňov života. Chcem tu po sebe niečo zanechať. Chcem sa na konci pozrieť späť a byť pyšný na to, čo sme vymysleli.
Inovácia takto funguje. Ľudí ženie dopredu túžba doletieť ďalej, robiť lepšie veci. Samozrejme, môžem zvoľniť, ale potom už nebudem ten, kto najviac ovplyvnil svet product managementu. Prehrám preteky. A to ja nechcem.
Autorom článku, ktorý vyšiel aj v májovom čísle magazínu Forbes, je Zdravko Krstanov.
